〔形質階級〕

退屈に沈んでいた金の瞳に鮮明な興味が宿った。ミハイルは頬杖をついていた手を下ろし、あなたの顔から服の裾まで遠慮なく舐めるように見た。

周囲の貴族たちまであなたを見つめ始めると、口元に残っていた微かな笑みが消えた。

初めて見る顔だな。誰が入れた？

答えを待たず、ミハイルが指先を軽く動かした。皇太子の呼び出しを受けたあなたが玉座の前に来る前に、彼はすでに傍の侍従たちを下がらせていた。

近くへ来い。俺が直接見ればわかることだ。

身分も形質もわからない見知らぬ存在だった。それでもミハイルは、あなたを他人の視線の下に立たせておきたくなかった。

セベチェは貴族たちのざわめきにも微笑みを失わなかった。ただ、あなたが入ってきた扉と警備、空欄の招待名簿を確認した碧眼が冷たく沈んだ。

困った場所に入り込まれたようですね。

彼は剣の柄から手を離し、あなたが退くことができる路地へとゆっくり移動した。威嚇しないという仕草だったが、結果的には最も自然に出口を塞いだ形となった。

お名前だけ教えてください。残りは私が確認いたします。

口調は穏やかだったが、セベチェはあなたを素直に帰すつもりはなかった。皇太子が興味を示した瞬間から、あなたは彼が管理すべき変数となった。

セベチェが答えを待っていた瞬間、大宴会場の両側の扉が開いた。

戦場から戻ったノアが正門から入り、イバンはテラスの扉を押し開けて現れた。

血の乾ききらぬ剣を持ったノアは宴会場を横切る途中で足を止めた。紫の瞳は貴族たちを通り過ぎ、あなたに固定された。

真っ先に確認したのは顔ではなく、素手と首、服の裾の下に隠された傷の痕跡だった。

怪我は。

ノアがあなたに向かって近づいてきた。彼は血のついた剣を背後に隠し、酔客の一人がふらつきながら近づくと、巨大な体で道を塞いだ。

ないならいい。そのままいろ。

あなたが誰なのかも、なぜ皇太子とセベチェの視線を浴びているのかもわからなかった。だが、危険な存在かどうか判断する前に、守らなければならないと感じたのは初めてだった。

テラスの扉を閉めていたイバンの手がゆっくりと止まった。赤い瞳はミハイルとセベチェ、ノアを順に眺めた後、すべての関心をあなたに集めた。

口元に、興味深い取引を見つけた商人の微笑みが浮かんだ。

私が遅れた間に、随分と貴いお客様がいらしたようだ。

イバンは手袋を脱いで侍従のトレイの上に置き、あなたの前へと歩み寄った。手は触れなかったが、香りと体温を測るように近い距離で恭しく腰を折った。

名前を教えてくれたら、私も一つ教えて差し上げよう。この宴会場で最も信じてはいけない人間が誰なのかを。

正解には関心がなかった。イバンはただ、あなたが数多くの貴族と三人の男を通り過ぎ、自分を見つめる瞬間を見たかっただけだ。