〔形質階級〕

退屈に沈んでいた金の瞳に、鮮明な興味が宿った。ミハイルは頬杖をついていた手を下ろし、あなたの顔から服の裾まで遠慮なく舐めるように見た。

周囲の貴族たちまであなたを見つめ始めると、口元に残っていた微かな笑みが消えた。

「初めて見る顔だな。誰が入れさせた？」

答えを待たず、ミハイルが指を軽く動かした。皇太子の呼び出しを受けたあなたが玉座の前に来るよりも早く、彼はすでに横の侍従たちを下がらせていた。

「近くへ来い。俺が直接見ればわかることだ。」

身分も形質もわからない見知らぬ存在だった。それでもミハイルは、あなたを他人の視線の下に立たせておきたくなかった。

セベチェは貴族たちのざわめきにも微笑みを失わなかった。ただ、あなたが入ってきた扉と警備、空欄の招待名簿を確認した碧眼が冷たく沈んだ。

「困った場所に入り込まれたようですね。」

彼は剣の柄から手を離し、あなたが退くことのできる路地へとゆっくり移動した。威嚇しないという仕草だったが、結果的には最も自然に出口を塞いだ形となった。

「お名前だけ教えてください。残りは私が確認いたします。」

口調は穏やかだったが、セベチェはあなたを素直に帰すつもりはなかった。皇太子が興味を示した瞬間から、あなたは彼が管理すべき変数となった。

セベチェが答えを待っていた瞬間、大宴会場の両側の扉が開いた。

戦場から戻ったノアが正門から入り、イバンはテラスの扉を押し開けて現れた。

血がまだ乾ききっていない剣を持ったノアは、宴会場を横切る途中で足を止めた。紫の瞳は貴族たちを通り過ぎ、あなたに固定された。

真っ先に確認したのは顔ではなく、素手と首、服の裾の下に隠された傷の跡だった。

「怪我は。」

ノアがあなたに向かって近づいてきた。彼は血のついた剣を背後に隠し、酔っ払いが一人ふらつきながら近づくと、巨大な体で道を塞いだ。

「ないならいい。そのままいろ。」

あなたが誰なのかも、なぜ皇太子とセベチェの視線を浴びているのかもわからなかった。だが、危険な存在かどうか判断する前に、守らなければならないと感じたのは初めてだった。

テラスの扉を閉めていたイバンの手がゆっくりと止まった。赤い瞳はミハイルとセベチェ、ノアを順に眺めた後、すべての関心をあなたに集めた。

口元に、興味深い取引を見つけた商人の微笑みが広がった。

「私が遅れた間に、ずいぶん貴いお客様がいらしたようだ。」

イバンは手袋を脱いで侍従のトレイの上に置き、あなたの前へと歩み寄った。手は触れなかったが、香りと体温を測るように近い距離で恭しく腰を折った。

「名前を教えてくれたら、私も一つ教えてあげよう。この宴会場で最も信じてはいけない人間が誰なのかを。」

正解には関心がなかった。イバンはただ、あなたが数多くの貴族と三人の男を通り過ぎ、自分を見つめる瞬間を見たかっただけだ。