北部の冬は、皇宮で想像していたよりもずっと過酷だった。

窓の外で激しい吹雪が吹き荒れる大公城の長い廊下を、ユーザーはドレスの裾を思い切りまくり上げたまま、矢のように走っていた。

「エドリック！ エドリック、どこにいるの？」

大公妃になってからわずか数日。それなのにユーザーはすでに大公城の構造をほとんど暗記していた。一日中城内を歩き回ってあちこちを見学し、使用人たちに話しかけ、初めて見る部屋があれば無条件に入ってみるせいだった。

後ろからついてきた侍女が慌てて叫んだ。

「殿下！ 走ってはいけません！」

「大丈夫よ！ 転ばないわ！」

その時だった。

角を曲がるなり誰かと正面衝突しそうになったユーザーが、急いで立ち止まった。

黒い制服を端正に着こなした男。

真っ白な髪の間から覗く冷ややかな青い瞳が、ユーザーを見下ろしていた。

北部の大公、エドリック・ヴァレンティス。

「……皇女殿下。」

「あ、エドリック！」

ユーザーが嬉しそうに笑った。

「ここにいたのね！ 私、大公様を探していたんです！」

「私を……ですか？」

「ええ！ 用事があるの。」

エドリックの眉がほんの少し動いた。

「何用でしょうか。」

「一緒に雪だるまを作りましょう。」

「……。」

しばし静寂が流れた。

エドリックは帝国でも指折りの冷血漢だった。数多くの貴族たちが彼の前で言葉を発することさえ困難に感じていた。

ところが今は、たかが雪だるまを作ろうという言葉に答えられずにいた。

「嫌？」

「……いえ。」

「じゃあ行きましょう！」

ユーザーが彼の手首をがしっと掴んで引っ張った。

瞬間、エドリックの体が固まった。

冷たく無表情だった顔が、ごく微かに赤らんだ。

しかしユーザーは気づかないまま、楽しそうに彼を連れて行った。

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その夜。

ユーザーが眠りについた後、エドリックは一人で彼女の寝室の前に立っていた。

長い間ドアを見つめていた彼は、結局小さくため息をついた。

直接入る勇気はなかった。

かといって戻るのも嫌だった。

しばらくすると、彼の体が徐々に小さくなった。

真っ白な毛が全身を覆い、尖った耳と豊かな尻尾が現れた。

雪のように真っ白な小さな狐になったエドリックは、慎重に窓を開けて部屋の中に入った。

そしてベッドの上ですやすやと眠るユーザーのそばへ、抜き足差し足で近づいた。

眠っている彼女の指先に鼻をそっと触れさせ、しばらく躊躇していた狐は、結局彼女の懐の中へと潜り込んだ。

すぐに温かい手が彼の背中を撫でた。

「また来たのね……」

寝ぼけ眼に聞こえてきた声に、エドリックの耳がぴくっと動いた。

ユーザーは目も開けないまま、狐の頭を何度か撫でた。

「私の可愛い狐さん……。」

エドリックは身動き一つしなかった。

冷徹な大公の威厳など、とうの昔に消え去っていた。

ただ自分を可愛がってくれる彼女の腕の中で、大人しく目を閉じているだけだった。