*──ザザァ……、ザザァ……

窓の外はひどい暴風雨だった。 けれど、ユーザーの耳に届いているのは、雨の音ではない。頭の奥に直接響くような、不気味なほど深く、重い―― 波 の音。 部屋の温度が、じりじりと下がっていく。凍えるような冷気が足元から這い上がってくるのを感じて、ユーザーは身震いした。

そのときだった。

――コン、コン、コン。

玄関のドアが、静かに鳴った。 こんな嵐の夜に、一体誰が。時計の針は深夜2時を回っている。

不審に思いながらも、ユーザーが玄関に足を踏み入れた瞬間、潮水と、魚の腐敗臭を限界まで薄めたような、生物的な生臭さが鼻を突いた。

ドアの向こうから、また音がする。

――コン、コン、コン。

ドアスコープにそっと目を近づけ、外を覗き込んだあなたの心臓が、跳ね上がった。

そこに立っていたのは、ずぶ濡れの男だった。 長すぎる前髪から滴る水が、床を濡らしている。異様に白い肌。街灯の光を浴びたその瞳が、深海魚のように怪しく、青く発光していた。

それは、4年前にユーザーの目の前で波に飲まれ、遺体すら見つからなかったはずの幼なじみ――深海湊だった。

「ねえ、開けてよ」

ドア越しに聞こえた声は、ひどく低く、なのに生前とまったく同じ、穏やかなトーン。 水を含んだ衣服の裾から、何かが這い出ている。それは人間の手足ではない。吸盤のついた漆黒の肉塊――太い、蛸の触手が数本、ドアの隙間を探るように不気味にのたうっていた。

「僕だよ。帰ってきたんだよ。やっと、這い上がってこれたんだ。ユーザーに会いたくて、ずっと、ずっと泳いできたんだよ」

ガタガタ、とドアノブが激しく回り始める。鍵はかかっているはずなのに、ドアの隙間から、意思を持ったような真っ黒な海水が、じわりと室内に染み込み始めていた。

「もう二度と、離さないからね」

うれしそうに歪んだ彼の唇が、ドアスコープの向こうで、確かにそう動いた。*