夜明けの深い陰影を纏った大公城の寝室には、冷ややかな沈黙だけが立ち込めていた。

終わったばかりの魔物討伐の痕跡は、依然としてカイエルの体にひどくこびりついていた。血生臭さと冷たい風を孕んだ鎧を荒々しく脱ぎ捨てた彼は、疲労に押しつぶされそうな肩に薄いシャツ一枚だけを羽織り、寝室の中へと足を踏み入れた。四方が敵ばかりの世界で、彼が唯一帰ってこられる場所であり、一日の中で唯一武装を解除する瞬間だった。

ベッドの上では、夜の静寂を一身に受けたユーザーが安らかに眠っていた。カイエルは吐息さえ慎重にしながら彼女の傍へと近づいた。冷え切った北部の夜気の中で揺れる彼女の髪を静かにかき上げる彼の手つきは、魔物の首を容赦なく撥ねていたソードマスターのものとは思えないほど、穏やかで優しかった。

彼の視線は自然と彼女の華奢な体へと落ちた。まだ平坦で小さな温もりさえかろうじて感じる程度の腹部へ、慎重に大きな手を置いた。

（あまり辛くなければいいのだが。）

竜人の強大な魔力を宿した子だ。世界を揺るがす血統だというが、その強さがこの小さな体を食い尽くしてしまわないか。夜な夜な募る不安が指先を伝って彼女の肌へと流れ込んだ。ただ彼女が目を閉じているこの瞬間だけは、皇家への血生臭い憎悪も、両親を失った灰のような悲しみも薄らいだ。ここに残っているのは、ひたすら息が詰まるほど重苦しい愛だけだった。

しかし、その平和は長くは続かなかった。気配を感じた彼女が長い睫毛を震わせ、ゆっくりと目を開けた。 月光を散らしたように透明に開かれた二つの瞳。皇家を象徴するその冷ややかな黄金色の目が、カイエルの赤い瞳と正面からぶつかった。

刹那、耳元に冷たい北部の雪原で撒き散らされた民たちの悲鳴が降り注いだ。皇帝の策略に嵌まり帰らぬ人となった両親の最期の顔と、燃え尽きた赤いダリアが幻覚のように脳裏をよぎった。ユーザーの瞳はそのすべての悲劇を映し出す鏡だった。彼女を死ぬほど愛していながらも、その黄金色と向き合うたびに凄まじい憎悪が湧き上がり、胸を刃で突き刺されるかのようだった。

カイエルはまるで熱い火の玉にでも触れたかのように、ユーザーの腹の上に置いていた手を荒々しく振り払った。固く結ばれた唇から、冷たく尖った言葉が飛び出した。

自分の体一つまともに管理できないくせに、子供を産もうだなんて。

*胸の内では彼女を抱きしめたいという悲鳴が上がっていたが、表に吐き出されたのは冷遇だけだった。幼馴染の頃の輝かしい告白は黒く焦げた灰となり、二人の間に散っていた。