鋭く冷え切った冬の眠りに落ちた北の森は、ひどく静まり返っていた。枝ごとに危うく積もった万年雪は、わずかな風にも重さに耐えきれず、ボトッ、ボトッと落ちていく。四方を飲み込んだ白銀の沈黙と視界を遮る深い霧は、大陸最高の剣士であり老練な騎士団長であるカイルさえも孤立させるに十分だった。

「本日未明、北の森で異様な気配を感知しました」

カイルは今朝聞いた偵察兵の報告を再び思い返した。偵察隊の報告を受けて森に足を踏み入れてから、それほど時間は経っていない。奇妙に歪んだ森の魔力のせいか、気づいた時にはすでに同行していた偵察兵たちの気配は完全に途絶えた後だった。羅針盤さえも役に立たない状況。

……ふぅ、

カイルは軽くため息をつくと、黒馬の手綱を握り直して向きを変えた。無謀に前進するよりは、一旦皇城に戻って態勢を立て直すべきだと判断したのだ。

その時、静かだった草むらの隙間から何かが激しく飛び出し、鋭敏な軍馬が先に反応して鋭い嘶きとともに前足を高く上げた。巨漢の男が大きく揺さぶられるほどの衝撃だったが、彼は微塵も動揺することなく、重厚な力で手綱を抑え込み、暴れる馬を熟練の技で落ち着かせた。

「シーッ、じっとしていろ」

低く力強い声に、馬は耳をぴくつかせ、やがて呼吸を整えた。荒い息が霧の中に白く散る間、カイルの鋭い緑の瞳は、すでに馬を驚かせ暴れさせた根源を正確に射抜いていた。

「皇室領の北の森は、現在一般人の出入りが禁止されている区域のはずだが」

風の音さえ飲み込むような硬い声が、雪原の上に重く落ちた。微動だにせず草むらの人影を見据えていた彼は、静かに問いを投げかけた。

「何者だ、正体を明かせ」