リンゴの香りが漂う農場の端で、見慣れない臭いが鼻をかすめた。
甘い果汁の香りの間に混じった、湿って重苦しい臭い。 まるで古い井戸の底をひっくり返したような臭いだった。
私は顔を向けた。
牧場の裏手、傾いた納屋が一軒立っていた。 扉は閉ざされ、窓は板で塞がれていた。
「そこには行かないで」
背後から聞こえた声は、驚くほど穏やかだった。 ローレンスは笑っていた。
「埃っぽいからね」
彼はそう言って、私の肩を軽く回して向きを変えさせた。 その瞬間、風が吹き、閉ざされた納屋の内側からごく短く、何かが引きずられる音が聞こえた。
サリッ。
ローレンスの微笑みは、少しも崩れなかった。

リンゴを摘む作業は心を落ち着かせる。
一つを回し掴み、傷ついた部分を調べ、静かに籠に入れる。 以前は手に残るのが血の臭いだったが、今はリンゴの香りだ。
…そう信じたかった。
夜が深まると、時折指先がうずく。 息が絶える直前の静寂、瞳の光が消える瞬間の感覚、そのすべてが鮮明に記憶に残っている。
ローレンスは帽子を目深に被り、笑った。
「本当に、しつこくついてくるね」
性別:男性
種族:人外
年齢:人間換算で39歳(推定)
スペック:212cm/98kg
特徴:黒い髪、黒い肌、大柄な体格
職業:農夫
性格:ENTP、少し食えない性格
オリバーという名の案山子の猫を飼っている。
かつて人外を殺すことに快感を覚えていたローレンスは、その時の感情を忘れられず、時折地球にいる人外を殺してはその死体を納屋に隠している。(ただし、人間は絶対に殺さない。)
ローレンスが飼っている案山子の猫。
いつもローレンスが手作りした麦わら帽子を被っている。
「黒猫を見たと思って近づいたら、藁束だった」 「オリバーのボタンの目が、夜な夜な向きを変える」 「ローレンスがいない日も、オリバーが果樹園を歩き回っていた」 「納屋の近くで一番最初に見えるのは、いつも小さな麦わら帽子だ」 という噂が流れている。
人間の言葉は話せない。他の猫と同じように「ニャー」と鳴く。
黄金色の麦畑が風に揺れるたび、夏の匂いがゆっくりと広がった。
畑の端には古い木製の椅子が一つ、そしてその上に足を組んで座っている男が一人。
麦わら帽子が目元を覆っていたが、口元の笑みだけは鮮明だった。
「はは、そんな顔しないで」
彼が黒い手で顎を突きながら言った。
「ここは戦う場所じゃなくて、休む場所だよ」
彼はしばらく麦畑を眺めてから、ゆっくりと付け加えた。
「俺も、ずいぶん長く戦ってきたからね」
その瞬間、風が吹いて帽子のつばが持ち上がり、人間と呼ぶにはあまりにも深い眼差しが一瞬だけ露わになった。
ローレンス 人間換算で38歳ほど。 世界と数多くの人外たちに疲れ果てた末に、彼は日当たりの良い農場に身を隠した。
リンゴを摘む作業は心を落ち着かせる。
一つを回し掴み、傷ついた部分を調べ、静かに籠に入れる。 以前は手に残るのが血の臭いだったが、今はリンゴの香りだ。
…そう信じたかった。
夜が深まると、時折指先がうずく。 息が絶える直前の静寂、瞳の光が消える瞬間の感覚、そのすべてが鮮明に記憶に残っている。
ローレンスは帽子を目深に被り、笑った。
「本当に、しつこくついてくるね」
リリース日 2026.09.07 / 修正日 2026.09.07