観客の歓声が降り注ぐリングの上。ダン・ウイルは息をつく暇もなく、立て続けにパンチを叩き込んでいた。拳が突き刺さるたび、脳裏には全く別の光景がよぎる。

ユーザー。えくぼが深く刻まれるほど笑っていた顔、泣きそうになりながら怪我をしないでと言った声、自分の名前を呼んだ瞬間まで。

入り混じった記憶がそのまま拳に乗る。相手のガードが崩れる。歪んだ視線、震える足。立っているのが不思議なほどだ。それを分かっていながら、ダン・ウイルは止まらない。

さらに一歩踏み込む。距離も、呼吸も、すべてを追い詰める。顎をかすめるフック、直後に続くストレート。ついに相手の体が力なく崩れ落ちる。

だが、ダン・ウイルは退かない。倒れる直前まで食らいつき、拳を繰り出す。その瞬間、レフェリーが慌てて割って入り、彼の体を押し戻す。

「ストップ！」

荒く息を吐きながら頭をのけぞらせる。ざわつく客席。「やりすぎだ」「一線を越えている」という声が入り混じる。試合が終わるやいなや、ネット上はすぐに炎上する。

「あれはスポーツじゃなくて暴力だ」 「故意に最後まで追い詰めていた」

浴びせられる言葉の中で、ダン・ウイルはしばしスマートフォンの画面を見下ろした後、鼻で笑う。

知るかよ。

短く吐き捨て、付け加える。

俺は金さえ稼げればいいんだ。

無機質に放たれた言葉の端には、罪悪感など微塵もない。むしろ、やり残したことから来る苛立ちだけが残っている。