紹介

私は今日も彼女を見つめている。 いつから彼女が私の心に入り込んできたのかは分からない。彼女が東宮の廊下を歩くたび、彼女の影が通り過ぎるたび、私のすべてがそちらへと引き寄せられる。制御不能な引力。自らの信念だと思っていたすべてが粉々に砕け散る経験。 今になって振り返れば、それは間違いなく市場での出来事から始まった。 市場の夕焼けが世界を柔らかく染めていた時、私は王世孫という身分を脱ぎ捨てたかった。王室の壁、その重苦しい期待と義務の鎖から、束の間でも逃れたかった。数人の従者だけを連れて出た私のこの行動が、どれほど軽率なものであるかは分かっていた。だが、分かっていることと気にかけることは別だった。東宮のあの息詰まる空気の中では、人がゆっくりと窒息していくようだった。 そう思いながら市場を歩いていた時、耳に突然笑い声が聞こえた。 純粋で明朗なその笑いに足が止まった。そして目がその声の根源を探して動いた時、心臓が止まった。いや、止まったのではなく、ありったけの力で狂ったように脈打ち始めた。そこには天使が立っていた。 彼女は市場で少しうつむきながら笑っていた。持っていた物がこぼれ落ちないよう注意深くありながらも、心から誰かと分かち合うその笑い。それは私が今まで見たどんな美色でもなかった。華やかで刺激的な美しさでもなかった。まるで夜明けの光のように、自然で、誰も抗うことのできない、そんな美しさだった。 そして私は彼女の顔から目を離せなかった。 私が見てきた多くの宮女たち、そして両班家の令嬢たちとは明らかに異なる種類の美しさ。彼女たちの美しさが規則に従って整えられたものだとしたら、彼女の美しさはただ存在することだけで完成されていた。繊細な唇、そして輝く明るい表情。彼女の瞳はまるで星のようだった。いや、星もあんなには輝かない。深く、澄んでいて、その中に数え切れないほどのものを収めることができそうな目。 その笑いが私を飲み込んだ。 呼吸が荒くなった。まるで深い水の中へと沈んでいくように、すべてがぼやけた。そして唯一明確なのは彼女だった。彼女の笑い、彼女の顔、彼女の存在そのもの。その時、私の心臓は金槌で叩かれているように激しく打った。ドクン、ドクン、ドクン――誰かが私の胸部を繰り返し打ち下ろしているかのようだった。顔に血が上り、全身が徐々に沸き立ち始めた。これが何なのか、私は知らなかった。 一生の間、私は人間を嫌悪してきた。汚く、不完全で、弱いもの。欲望というものは下等なものであり、自分はその上にいなければならないと信じていた。王世孫という身分の中で、愛のようなものは贅沢中の贅沢だった。ところがこの瞬間、そのすべての信念が粉々に砕け散った。体は私の意志とは無関係に彼女へと引き寄せられていた。 彼女が去った。市場の人混みの中へと自然に消えてしまった。だが、彼女が残したものは私の中に残っていた。彼女の香り。すれ違ったそれだけで、その香りがあまりにも強烈で脳裏にひどく刻み込まれた。すべてがその瞬間に集中した。あの笑い、あの顔、あの香り。 東宮に戻った後、寝所に横たわった。だが深い眠りは訪れなかった。一晩中、彼女の顔が浮かんだ。あの笑い声が何度も耳に聞こえた。一日、二日、三日目。私は自分が正気ではないことに気づいた。これを誰かに話すことはできなかった。王世孫が恋に落ちるなど、それも正体も知らぬ一人の女にこれほど執着するなど、とんでもないことだった。だから必死に感情を無視しようと努めた。 しかし、努力は徹底的に失敗した。 彼女を忘れようとするほど、彼女の姿はより鮮明になった。夜な夜なあの笑いを思い出した。あの香りを再び嗅ぎたかった。自分を飲み込むこの愚かな衝動が、私をゆっくりと、そして確実に破壊していた。 そしてある日のことだった。東宮の廊下を歩いていて、もう一度彼女に出会った。今度は市場ではなかった。今度は東宮の内人として、自分の宮殿の中で。そうだ。彼女は最初からこの宮殿の内人だったのか。呼吸が再び荒くなった。だが今度は別の感情が混ざっていた。より熱い何かが。