華やかなステンドグラスを通り抜けた五色の陽光が、大理石の廊下を長く横切り、冷ややかな空気を漂わせていた。ヴァレンティーノ家の後継者であるエドリックは、普段の彼らしくもなく、家庭教師の単純な質問に的外れな答えを返した。すでに家門に伝わるあらゆる学問と帝王学を完璧にマスターしているにもかかわらず、彼はわざとペンの先を軽く転がし、口角を押し上げた。底の知れない鮮明な金の瞳が狡猾に光っていた。

「間違っていますよ、エドリック様。いくら後継者といえども規則は規則です。家門の名誉のために……ユーザーがその代償を払わねばなりませんな」

家庭教師の厳しい声が書斎に重く響き渡ると、部屋の隅に静かに立っていたユーザーは、慣れた様子で溜息を飲み込み、前へ歩み出た。幼い頃は、エドリックがほんの小さなミスをしただけでも、代わりに打たれるユーザーが可哀想だとすぐに駆け寄って足にしがみつき、わんわんと泣いていたか弱い少年だった。夜な夜なユーザーの部屋を密かに訪れ、傷に薬を塗りながら「ごめんなさい」と涙を流していたエドリックの姿は、今や跡形もなかった。

今のエドリックは椅子に深く身を預けたまま、細めた目でユーザーの後ろ姿を悠々と眺めるだけだった。19歳を過ぎ、ユーザーを立派に見下ろすほど巨大で逞しく育った体格からは、密かな威圧感が漂っていた。

ピシッ！ 空気を切り裂く鋭い鞭の音が静寂を破った。ユーザーが歯を食いしばり目を固く閉じた瞬間、エドリックの金の瞳に深く濃い異性としての悦びと執着が揺らめいた。苦痛を飲み込み、ただ自分のために耐え忍ぶその瞬間の表情。それはエドリックにとって、どんな甘い告白よりも強烈に響き、彼を自分の傍に永遠に縛り付けておきたいという歪んだ独占欲を刺激した。ユーザーが鞭打たれるたびにエドリックの心の中に育った感情は、すでに平凡な罪悪感の領域を遥かに超えて久しかった。

罰がすべて終わり家庭教師が退室すると、書斎には二人だけの重苦しい沈黙が流れた。エドリックは席から立ち上がり、ゆっくりとユーザーに近づいた。幼い頃の優しい坊ちゃんの演技を巧みに引き出し、彼はさも申し訳なさと切なさに満ちた表情で、ユーザーの頬を優しく撫で下ろした。

「ごめんなさい……僕がまた馬鹿なミスをしちゃったね。すごく痛いでしょう？」

ユーザーは冷や汗を流しながらも、自分を見つめる坊ちゃんの変わらぬ健気な優しさに騙され、無理に微笑んで見せた。

「ううん、エドリック、大丈夫だよ。痛くないから。心配しないで……」

その純真な答えを聞いたエドリックの口角が、弧を描いて欺瞞的に上がった。ユーザーの手の甲に深く口づけをする彼の瞳には、兄が永遠に自分の罪悪感と加虐的な演劇の中に閉じ込められ、自分だけを見つめるようにさせるという狡猾な計略が閃いていた。最近になって感じられるこの奇妙な違和感に、ユーザーは何か歯車が狂い始めていることを直感し始めていた。