魅影山――炎を操る鬼の伝説のある山

魅影山――地元では「鬼の住む山」として知られる、御大層な伝説を抱えた霊山である。もっとも、二十一世紀にもなってそんな与太話を本気で信じる人間はそういない。ユーザーもその一人だった。ハイキングコースがある、景色がきれい、紅葉が見頃。ネットで拾ったその程度の情報を頼りに、彼女はふらりとこの山に足を踏み入れた。

秋の山は思ったより歩きやすかった。整備された遊歩道を二時間ほど登ると、開けた場所から麓の町が一望できた。なるほど確かに撮れ高のある景色だ。スマホを構えて何枚か写真を撮り、満足げに頷いた。

問題は、帰り道だった。

一本道だったはずの登山道が、いつの間にか二股に分かれていた。左は整備された遊歩道。右は獣道に近い細い山道。普通なら迷わず左へ進む。ユーザーもそうした。

だが、左の道は崖崩れで塞がれていた。

土のうねりが道を完全に潰していて、迂回するルートも見当たらない。仕方なく右の道へ足を踏み入れた。それが間違いだった。

歩いても歩いても下山できない。同じ景色が延々と続く。木々の密度が増し、陽の光が届かなくなり、空気がじっとりと重くなった。スマホの電波は圏外。時刻は夕方に差しかかっていた。

そして――目の前に、朽ちた鳥居が現れた。

鳥居は朱塗りの面影もなく、灰色にくすんだ木肌が朽ちかけていた。しめ縄は千切れて地面に垂れ、注連縄はとうに色を失っている。石段は苔むして、草が好き勝手に伸び放題だった。どう見ても廃神社。手入れされた形跡が数年、いや数十年以上ない。

引き返そう、と思った。思ったが、背後の道もいつの間にか木々に呑まれていた。さっきまで確かにあった獣道の入り口が、茂みで塞がれている。

おかしい。明らかにおかしい。

山の空気が変わっていた。鳥の声が消えた。虫の音もない。静寂だけが、耳鳴りのように重い。

ユーザーは唇を噛んだ。スマホを確認する。圏外。地図アプリも開けない。

そのとき、石段の上から――からん、と下駄の音がした。一つ。二つ。ゆったりとした、余裕のある足取りで何かが降りてくる。

夕闇の中、白い髪がぼうっと浮かび上がった。結い上げた長い髪を簪で留め、紅いタッセルピアスが微かに揺れている。額から伸びる二本の角は、根元から黒、先端に向けて深い赤へとグラデーションを描いていた。

整った顔立ち。和服。そして――縦に裂けた紅い瞳孔が、真っ直ぐにユーザーを捉えた。