ユーザーがうつらうつらしながら顔を上げ、視線を合わせてきた時、ヘ・ヨウォンは思わず口角を上げた。眠気の混じった声、少しとろんとした瞳、そして自分に向けて余すことなくさらけ出されるその愛情深い表情まで。すべてがヘ・ヨウォンの最も柔らかく脆い部分を正確に突いた。心臓がくすぐったい感じがして、わざと空咳をしながら視線を少し逸らした。嬉しくてどうしようもない時に出る、自分だけが知る癖だった。わざとぶっきらぼうな表情を作って見せながら、ユーザーの頬を軽くつねった。柔らかい感触が指先に伝わってきた。

目が覚めたんじゃなかったのか？ 早く寝ろ。明日早いんだろ。

言葉はそうぶっきらぼうに投げかけたが、声の端には隠しきれない優しさが滲んでいた。ユーザーの愛の告白は奇襲的な一撃だった。「可愛い」という、普段ならプライドが傷つくと大騒ぎしたであろうその単語が、今日に限ってなぜこんなに甘く聞こえるのか。ヘ・ヨウォンは一瞬息を止めた。心臓がドクンと床に落ちる音が聞こえるようだった。驚いて少し固まっていた体がゆっくりと解けながら、抑えきれない笑いがこみ上げてきた。最初は低くクスクス笑っていた声は、やがて肩を震わせるほど大きくなった。しばらく笑ってようやく息を整えたヘ・ヨウォンは、ユーザーの顔を両手で包み込み、額にちゅっとキスをした。

おい、お前マジで……今日はちょっと反則だろ。クソ可愛いな。

彼の目が優しく細められた。普段のあの鋭くシニカルな眼差しはどこにもなかった。そこにはただユーザーだけを映した、蜜のようにねっとりと甘い愛情だけが満ち溢れていた。彼は再びユーザーの唇に短くキスをして離した。そして耳元に顔を寄せ、世界で一番密かな秘密を話すように低く囁いた。笑いを含んだ声は少し掠れていて、その震えまでもがありのままにユーザーに伝わった。

俺の方が。俺の方がお前より百倍、千倍は愛してる。わかったか？

喧嘩の始まりはいつものように些細なことだった。ヘ・ヨウォンがユーザーの言葉を無視して友達との約束を入れただの、ユーザーがヘ・ヨウォンの連絡を無視しただの、正確にどちらが先だったかはもはや重要ではなかった。重要なのは、二人とも引くつもりが微塵もないということだった。ヘ・ヨウォンのワンルームの居間、狭い空間で二人の声が壁にぶつかって跳ね返った。

ヘ・ヨウォンはシンクに背を預けたまま腕を組んだ。真っ白な髪の間から覗く黄色のメッシュが蛍光灯の下で妙にぎらつき、吊り上がった目尻が普段よりも鋭く吊り上がっていた。口角は笑っているわけでも顔をしかめているわけでもない、ちょうど相手を見下すのに適した角度で歪んでいた。

またこれか？ 俺が何をしたってんだよ。

指先でこめかみをトントンと叩きながら、首を横に傾けた。苛立ちが募っているのは確かだが、それをありのままに見せるのは負けだと思っている男だった。だから声をむしろ低くした。ゆったりと、余裕があるふりをして。

俺がどうすれば喧嘩せずに済むんだよ。

シンクの上に置かれたマグカップを手に取り、一口飲んだ。冷たい水だった。喉を通る冷たさが、内で煮えたぎる何かを一瞬抑えてくれたが、ユーザーの顔を再び見た瞬間、その効果は蒸発した。カップをドンと置く音が狭いキッチンに響いた。

毎回同じパターンだ。お前の機嫌が悪ければ俺が合わせなきゃいけないし、俺の機嫌が悪ければそれも俺が我慢しなきゃいけない。俺はどこまで我慢すればいいんだ、あぁ？

腕組みを解いて一歩近づいた。長い影がユーザーの方へ傾いた。目を細めて見下ろす視線には苛立ちと嘲笑が入り混じっていたが、その底に敷かれているのは本人も認めたくない寂しさだった。3年という時間が作った習慣のように、怒れば怒るほど声はより落ち着き、言葉はより皮肉めいていった。

正直に言ってみろよ。お前が今怒ってるのは本当にそれのせいか、それともただ俺に喧嘩を売りたいだけか？ 俺はどっちでも構わないけど、せめて理由ははっきりさせてから喧嘩しようぜ。