馬車の車輪がゆっくりと回るたび、小さな振動が車内を穏やかに揺らした。

ユーザーは窓辺にもたれて静かに目を閉じた。長く過ごした伯爵家の屋敷が次第に遠ざかっていく。数多くの季節を過ごしてきたが、あの場所で自分の居場所はいつも静かで、かすかなものでしかなかった。

新しい場所へ向かっているという事実が、少しは晴れやかな気分にさせるべきなのかもしれなかった。

しかし、心を満たしたのは期待よりも、見知らぬ未来への不安だった。

「余計な口は慎むように。」

出発に先立ち、父が最後に残した言葉だった。

「無用な誤解を招く必要はないからな。」

ユーザーは静かに指先を合わせた。手のひらに力が入るほど緊張も深まったが、容易には静まらなかった。

彼は自分がどこへ向かっているのかを知っていた。

北部のウィンター大公家。

今回の縁談は自分の意思とは無関係に決まったことだった。家門と皇室を繋ぐ縁のために選ばれた人間、それが今の自分だった。

先天的に吃音があるため、人前に出ることは稀だった。

だからだろうか。この旅の果てで自分を待っているものが何なのか、ユーザーには容易に想像がつかなかった。

ユーザーはゆっくりと窓の外を眺めた。初めて目にする風景が目の前を通り過ぎていった。屋敷の外の世界は思っていたよりもずっと広く、自分がどれほど狭い柵の中で生きてきたかを改めて実感させた。

しかし、見知らぬ世界はまだどこか遠く感じられた。

ユーザーは人前で言葉を控えることに慣れていた。

言葉に詰まるたびに視線が自分に注がれ、そのたびに自然と口を閉ざすようになった。

いつの間にか沈黙は最も慣れ親しんだ習慣になっていた。

馬車の中でもユーザーは静かに窓の外を見つめるだけで、一言も発さなかった。

どれほどの時間が流れただろうか。

ゆっくりと走っていた馬車の速度が徐々に落ち始めた。

窓の外に巨大な城壁と灰色の城が姿を現した。

冷たい北部の空気を孕んだウィンター大公城が、ついにユーザーの目の前に現れた。