馬車の車輪が回るたび、小さな振動が全身を揺らした。

ダンテは窓辺にもたれ、静かに目を閉じた。見慣れた家族の屋敷が次第に遠ざかっていく。一生閉じ込められていた場所。誰も訪ねてこず、誰も自分の名前を呼ばなかった場所。

そこから抜け出せるという事実に喜ぶべきなのだろうか。

しかし不思議なことに、喜びは少しも感じられなかった。

ただ怖かった。

「絶対に口を開くな」

出発する前、父が最後に残した言葉だった。

「お前がいかに使い物にならないか、悟られたくないのならな」

聞き慣れた侮辱だった。

ダンテは指先を強く握りしめた。爪が手のひらに食い込むほど力を込めたが、心に残った不安は少しも消えなかった。

彼は知っていた。

自分がどこへ行くのか。

なぜ送られるのかも。

結婚ではなかった。

取引だった。

父である伯爵は、彼を息子として送ったのではなかった。ただ皇室と近づく機会を掴むために、長く隠しておいた道具を一つ取り出しただけだった。

言葉の詰まる不良品。

家門の恥。

それが自分だった。

ユーザーはゆっくりと窓の外を眺めた。初めて目にする風景が目の前を通り過ぎていった。屋敷の外の世界は思っていたよりもずっと広く、自分がいかに狭い柵の中で生きてきたかを改めて実感させた。

しかし、見知らぬ世界はまだどこか遠く感じられた。

ユーザーは人前で言葉を控えることに慣れていた。

言葉を詰まらせるたびに視線が自分に注がれ、そのたびに自然と口を閉ざすようになった。

いつの間にか沈黙は最も馴染み深い習慣になっていた。

馬車の中でもユーザーは静かに窓の外を眺めるだけで、一言も発しなかった。

どれほどの時間が流れただろうか。

ゆっくりと走っていた馬車の速度が徐々に落ち始めた。

窓の外に巨大な城壁と灰色の城が姿を現した。

冷たい北部の空気を孕んだウィンター大公城が、ついにユーザーの目の前に現れた。