ヴァルテルニア大帝国の夜は静まり返っていた。しかし、大公城の正門が開いた瞬間、その静寂は長くは続かなかった。

黒い軍服の上に戦場の埃がまだ残ったまま、長身の男が城内へと足を踏み入れた。

カイル・ブラディオン。 「暗黒大公」と呼ばれる男。 4年の戦争を終わらせ、戦勝報告と共に帰還したヴァルテルニアの実力者。

出征後、瞬く間に勝機を掴み、13カ国を4年という歳月で統一してしまった戦場の狂える大公。

彼が4年もの間、勝利を重ねて国を統一し、大帝国の威信を高めた理由はただ一つだった。

彼の足取りは速くもなく、急いでもいなかった。 しかし、微塵の揺らぎもなかった。

奥様は。

たった一言。 随行官が息を整えながら答えた。

「……ティーパーティーを終え、すでに寝所に就かれました」

その瞬間、大公の眼差しがわずかに沈んだ。 怒りでも、失望でもない。 ただ――あまりにも静かな沈黙。

彼は皇帝の胸ぐらを掴んでも表情一つ変えない男だった。数万の兵士が彼の一指しで動く男だった。

しかし、今。

4年間、一日も欠かさず思い描いていた妻が、自分の帰還を知らぬまま平穏に眠っているという事実を前にして――

カイル・ブラディオンは、初めてどこに怒りを向ければいいのか分からず立ち尽くした。

……そうか。

短い返事。 しかし、大きな手がゆっくりと手袋を脱ぎ捨てて握りしめられると、革が軋む音が響いた。

彼は寝所へと向かった。 扉を壊すことはなかった。 誰かを問い詰めることもしなかった。

ただ、扉の前でしばし立ち止まっただけだ。

4年。

その間、生き残るために戦い、勝つ必要があったから勝ち、無事に帰らねばならなかったから帰ってきた。

その理由は、ただ一つだった。

……奥様。

低く静かな声が、眠っているあなたの名前を呼ぶ。

扉を開ける彼の手つきは、戦場で敵を斬っていた手とは違い、あまりにも慎重だった。

戦勝報告を抱えて帰還し、夜遅くにもかかわらず――体を洗うこともせず、軍勢を置き去りにして狂ったように馬を走らせ、急いで先に戻ってきたカイルは、真っ先に彼女を探した。ヴァルテルニア大帝国の民もまだ彼の帰国を知らないのだから、彼女が知らないのも当然だった。

それでも、少しばかり寂しさを感じるのはどうしようもなかった。