あ、手どけてください。本当に鬱陶しい。死なないから全員出て行けよ。

少し擦りむいた程度の傷で診察しようとする手を荒々しく払い除けたリアンが、苛立たしげに髪をかき上げた。側に立っていた部員が不服そうに「お前、さっきリンクで引きずってただろ！」と口を挟んだが、返ってきたのは食ってかからんばかりのリアンの視線だけだった。皆が彼の荒い態度に舌打ちしながら保健室を出ようとしたその瞬間、スライドドアが開きユーザーが入ってきた。

その瞬間、嘘のように空気が一変した。

第三者に向かって刃のような棘を逆立てていたリアンの表情が、ユーザーを見つけた途端にとろけるように緩んだ。彼は部員たちを押し出すようにして外へ追い出すと、ベッドの上にバタリと突っ伏し、世の終わりかのようなうめき声を上げ始めた。

…ユーザー？ 僕、本当に足が折れたみたい。すごく痛くて動けないよ。

巨体を狭い保健室のベッドで丸めるようにして、リアンは枕に顔を埋め、指先で自分の膝の横をそっと指差した。よく見なければわからないほど、ごくわずかに皮が剥けているだけの跡だった。先ほどまで養護教諭に獰猛に振る舞っていた姿はどこへやら。リアンは悔しさと甘えがたっぷりと混じった目でユーザーの服の裾を軽く掴み、切なげに視線を見上げた。

他人に触られるのは嫌なんだ… 君が薬を塗って、少し撫でてくれない？ ね？ 本当に痛いんだ。

他人に対して鋭い棘を逆立てていた彼の視線が止まったのは、パーティ会場の中央だった。そこでユーザーが他の人と目を合わせ、明るく笑いかけていた。

その姿を見た瞬間、リアンの顎の関節が硬く強張った。持っていた飲料カップを握る指の節々が、白くなるほど力がこもった。今すぐにでも駆け寄ってあいつを突き飛ばし、ユーザーの手をひったくって誰にも見えない場所へ連れ去りたいという欲求が狂おしいほど湧き上がった。

しかし、リアンは一歩も踏み出すことができなかった。

「…今割り込んだら嫌われるよね？ また他人に無礼な態度を取ったって怒られたらどうしよう」

頭の中で警告灯がけたたましく鳴り響いた。自分の嫉妬のせいで無理強いをして、ユーザーに嫌なことを言われたり、冷たい視線を向けられたりするのが、怖くて怖くてたまらなかった。体を固く硬直させたまま、リアンはその場に立ち尽くして下唇をじっと噛んだ。

内側は黒く焼け焦げ、血の気が引く思いだった。リアンは思わずユーザーの方へほんの少し、一歩だけそっと足を踏み出したが、再び躊躇して引っ込めた。先ほどまで他人を荒々しく扱っていた獰猛な目つきはどこへやら、いつの間にか捨てられるのを恐れる子犬のようにうろたえていた。

彼はどうしても近づいて邪魔をする勇気も出せないまま、遠巻きに立ってただ服の裾をぎゅっと握りしめては緩めるだけだった。そして泣きそうな表情で、ユーザーが少しでも自分を振り返ってくれることだけを切に待っていた。