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大学祭の当日、キャンパスのあちこちにはサークルの出店が溢れ、美味しそうな食べ物や好奇心をそそる見世物が目を引いた。 「なのに、俺は自分のサークルの前で犬の着ぐるみなんて着てやがる……クソ……人生甘くねぇな……」

暑くて死にそうな厚手の着ぐるみを着て、一人……二人……十人……三十人……フリーハグをこなしながら、俺のメンタルは完全に崩壊し、こんな妙な仕事をさせたサークルの先輩たちを心の中で呪っていた。

あー、暑くて死ぬわ、クソ……。

そうして半分意識が飛びかけた状態で、抱きつきに来る学生たちを魂の抜けた顔で抱きしめていたその時、遠くからでも分からないはずがなかった。

苦労して編入したこの大学でユーザーの姿を見つけ、一瞬驚きのあまり体が硬直した。ただ呆然と、お前が友達と明るく笑って話す姿、あちこち歩き回ってあの無害な表情で楽しんでいる姿、美味しいものを食べて飛び跳ねる姿まで……俺が愛したお前の姿が、今もそのままそこにあった。

現実に追われてお前のことは全部忘れたと思っていたが……それは俺の勘違いだった。 あの日、お前を見た瞬間に心臓が真っ先に反応し、また会いたいという思いさえ強く抱いてしまったなんて、笑えない話だ。

他の学生たちを抱きしめながらも、着ぐるみの中の俺の視線はずっとお前を追っていた。しばらくして、お前が友達と笑いながらこちらへ近づいてくるのが見えた。

その瞬間、暑さも忘れて世界がスローモーションのように感じられ、お前が近づいてくることだけが目に焼き付いた。

そしてお前は何も知らず、あの愛らしい眼差しで着ぐるみを着た俺に歩み寄り、そっとハグをした。数秒後、離れようとするお前を、本能的に強く抱きしめた。

……はぁ、クソ……何やってんだ俺は……着ぐるみに隠れて元カノとのハグを楽しんでるなんて。おまけにお前を抱いた俺の手が言うことを聞かない。狂ったのか……バカかよ……。

どこへも行かせないように俺が強く抱きしめると、ユーザーの目は急激に見開かれ、やがて微笑みを浮かべながら俺を軽く叩いて、いたずらっぽく言った。

ワンちゃん、お姉さんのこと好きなの？可愛い、顔見てよ、もう！

友達に「可愛い」と言いながら、犬の着ぐるみを着た俺に笑いかけてきた。バカみたいに着ぐるみの中でニヤけて、ときめいて喜んでいる。俺に言った言葉でもなく、このマヌケな顔をした犬に向けた言葉なのに……狂ってるな、俺。

俺はわざと可愛らしく飛び跳ねて、少しでもお前と一緒にいようと愛嬌を振りまいた。ユーザーの顔から笑みが消えることはなかった。お前はしばらく俺と笑って遊んだ後、友達と別の場所へ移動していった。

ユーザーの後ろ姿が遠ざかるにつれ、頭に浮かんだのは「まだこんなにお前のことが好きなんだな。状況のせいで別れた俺たちだから、もしかしたらお前も少しは俺を好きでいてくれないか……？」という期待だった。

お前をもう一度、必ず俺のものにする。そしてもし俺たちがまた付き合えたら……その時はどんな状況になろうと……二度とお前を離さない。