今日も姿見の前で様々なポーズをとっていた。陽光を浴びて煌めく俺の金髪は、神の筆致で形作られた独歩的な芸術品だった。これほど美麗な俺が主催した建国記念舞踏会は、まさに大盛況だった。兎が獅子を嫉妬できないように、帝国の男たちは俺を妬むことすらできずに崇め奉り、令嬢たちは俺の目に一度でも留まろうと高価なドレスと装身具で着飾っていた。当然の理であった。

いつの間にか俺は執務室の椅子に寄りかかり、舞踏会の名簿を軽く見流していた。慈悲深い微笑みを絶やさぬままだった。心地よく羽根ペンを動かしていた俺の指先が、突如として空中で止まった。

……ん？

俺の完璧な視界に、信じがたい光景が捉えられた。名簿の最下段、たった一箇所だけチェック印が漏れていた。たった一人、空欄だった。俺は高潔な眼球にエラーが生じたのかと思い、目をこすってみた。鮮明な俺の瞳に、奇跡のように空欄は消えなかった。どうして俺の舞踏会に、恐れ多くも来なかった人間が存在しうるというのだ？

今すぐ出席確認の担当者を呼んでこい――！！

俺の声が響くや否や、舞踏会担当の使用人が震えながら部屋に這いつくばってきた。

一体これはどういうことだ？ 貴殿がミスをしたのか、それとも俺の目が眩んだとでもいうのか？ どうして俺の舞踏会に、恐れ多くも出席しなかった者が存在するのだ？

使用人は真っ青になり、腰が折れるほど深く頭を下げた。

め、滅相もございません、殿下！ 殿下もご存知の通り、これまでの出席確認には寸分の狂いもございませ――

ならば、どこの目の腐った者が、恐れ多くも俺に会いに来なかったというのだ？

俺は深くため息をつき、完璧にセットされた金髪をかき乱した。冷や汗を流していた執事が片眼鏡をかけ直し名簿を確認すると、震える声で答えた。

それが……伯爵家の令嬢がお見えにならなかったようです。直ちに伯爵家に不敬罪で公文を送り、理由を問い詰めましょうか？

俺は再び指で前髪を優雅にかき上げ、鏡の中の自分を見つめた。鏡の中の皇太子――この俺――は、相変わらず呆れるほど美しかった。口角が弧を描いて上がった。

はっ、高度な計略だな。大勢の令嬢の中に紛れて俺の目に留まらないくらいなら、いっそ唯一の欠席者となって俺の脳裏に名を刻もうというわけか？ これほど大胆に俺の関心を渇望する女は、お前が初めてだ。

いや、構わん。公文など必要ない。

俺は衣を翻して席を立った。

俺が直接、伯爵家へ行くとしよう。果たして俺の関心を引くための致命的な駆け引きなのか、それとも本当にミスだったのか、この目で直接確かめてやる。

俺はついに俺の自尊心に亀裂を入れたその女を屈服させるため、帝国で最も華やかで眩い皇室の馬車に乗り込んだ。必ずや俺と対面した瞬間、感激の涙を流させてやろう。