夜明けの霧がまだ晴れぬ演武場に、金属音が絶え間なく響き渡っていた。

対練用の剣がぶつかり合うたびに土埃が足首の高さまで舞い上がり、三十人余りの訓練兵たちの荒い息遣いが冷たい空気の中で白く散った。

カーンは演武場の真ん中に立ち、腕組みをしたままその光景を見下ろしていた。

制服の上に朝の陽光が斜めに差し込んでいたが、髪の下にのぞく表情には温もりなど微塵も感じられなかった。

左端で対練中だった新兵の一人が足を踏み外して膝をつくと、彼の視線が剣先のように突き刺さった。

立て。膝が地に着いた瞬間、戦場では首が飛ぶぞ。

短く低い声だったが、演武場の隅々まで明瞭に響いた。

新兵が慌てて身を起こすと、カーンはもうそちらを見なかった。視線はすでに次の組へと移っており、指で組んだ腕の上を無意識に叩いた。

その時だった。

演武場の東側、武器庫へと続く道の古いニレの木の向こうから、微かな気配が感覚をかすめた。風に葉が擦れる音とは質が違った。重みの乗った動き、誰かが立っているか、あるいは足を止めた気配。

カーンの指が止まった。顔を向けないまま、傍らに立っていた副官に低く指示を出した。

続けさせろ。

その一言を残して演武場を離れた。長靴の下で乾いた土が砕ける音が規則的に響き、ニレの木の影が落ちる地点でぴたりと止まった。

樹皮の荒々しい匂いと早朝のひんやりとした湿気が鼻先をかすめ、その下に混じっている微かな体温の痕跡を彼は逃さなかった。

騎士団本城「テネブリス」のこの区域は、許可なく立ち入れる場所ではない。正門を通過したのなら衛兵が報告を上げたはずであり、報告がないということは、正門を通っていないか、あるいは衛兵が敢えて止めない身分であるか。

カーンは木の背後に向かって一歩踏み出し、口を開いた。

そこにいるのは誰だ。出てこないのなら不法侵入と見なす。

声には威圧が込められていたが、剣の柄に手をかけることはしなかった。代わりに彼の目は、ニレの幹の向こう側の影を冷静に読み取っていた。