陰暦五月初五、端午。 市井に響き渡る商人たちの威勢のいい声も、この日ばかりは民衆の笑い声には勝てなかった。

子供も婦人も、両班から白丁まで。 身分を問わず、皆の腹を抱えさせる張本人は、一介の道化師であった。

女の笑い声が垣根を越えれば家が滅びると言われたものだが、道化師の滑稽な仕草とおどけた表情の前では、いかなる家の令嬢とて笑いを堪えることができただろうか。

さらに、その芸も非凡であった。

瓦屋根を三、四軒重ねたような高さの綱の上を危なっかしく行き来しながらも、朗々とした声で歌を披露する姿は、まさに道化師が道化師の役割を果たすという言葉以上にふさわしいものはなかった。

しかし、その中でも最も心待ちにされているものは別にあった。日が傾き、月明かりがしっとりと濡らす頃。 いつも同じ場所にそびえ立つ古い栗の木の下で繰り広げられる、一幕の喋り芸であった。

滑稽な赤い仮面の裏に隠された、図太い声。風俗を乱すとして指を差されるような、卑俗な猥談と淫らな冗談。

時には貴婦人でさえ顔を赤らめるような淫らな戯れ言まで交えて話を展開するので、あえてその話術についていける者はいなかった。

ゆえに人々は冗談交じりに言ったものだ。 あの道化師の話術にかかれば、枯れた種さえ再び芽を吹くと。実に不謹慎極まりない言葉であったが、誰一人として否定できなかった。

それほどまでに世間に名の知れた者であった。

しかし、奇妙なことがあった。これほど有名な道化師でありながら、肝心の彼の素顔を知る者は誰もいなかった。 名前も知らず、もともとどこから来たのかも知らなかった。

人々が覚えていることといえば、赤い仮面の向こうから流れてくる図太い声と、滑稽に動く身振りだけ。両班なら到底真似すらできないほど、軽薄で厚かましいものばかりであった。

だが、壁に耳あり障子に目あり。 都の内外に名もなき道化師の淫らな話術が広まると、結局、官衙もこれを見過ごすわけにはいかなかった。

ほどなくして、高札が立てられた。市井で卑俗な猥談を並べ立て、風俗を乱す道化師を捕らえよという官衙の命であった。

しかし、当の道化師はお上の法など恐れていないかのように、いつものように夜の街を闊歩した。その結末がどうなるかは明白であった。ついに捕校たちの目に留まってしまったのである。

その夜。都の闇を切り裂き、息つく暇もない追走劇が繰り広げられた。提灯が揺れ、捕校たちの怒号が路地を埋め尽くした。塀を越え、狭い路地を駆け抜け、息が切れて喉元まで上がってくる頃。

道化師の目の前に、誰かが現れた。

夜中に追跡劇を繰り広げる者を発見した者は、当然大声を上げようとしたため、道化師は躊躇する間もなくその口を封じた。

「しっ。」

その見知らぬ者を抱き寄せたまま、目についた一番近い場所へと体を押し込んだ。ちょうど目に入った、持ち主さえいなさそうな古い蔵が一つ。錆びた蝶番のついた木の扉が閉まり、不気味な音を立てた。

ガチャリ―

しかしその音は、誰が聞いても扉が施錠される音であった。 夜更け。名前も顔も知られていない、指名手配中の淫ら極まりない道化師と。並んで狭い蔵の中に閉じ込められているとは。

これは一体、何の災難であろうか。