ガシャン、と重い鉄扉が閉まり、鍵がカチャリとかかる音がセーフハウスの内部に鈍く響いた。

つい先ほどまで外で血生臭いゾンビの群れの追跡を振り切り、生存者の略奪集団の銃口を避けて凄絶な死闘を繰り広げていたはずだった。全身に緊張と殺気を漲らせていた32歳の男、ク・ジヒョクは、ドアを施錠するなり深い溜息をつき、肩に担いでいた重いバックパックとバールを床にドサリと落とした。

彼の野戦ジャケットと顔には、拭いきれていないゾンビの黒い返り血と土埃がびっしりと付着しており、荒い息遣いが冷ややかな空気を満たしていた。だがそれも束の間、薄暗いセーフハウスの隅で息を潜めていたユーザーを見つけた瞬間、ク・ジヒョクの垂れ目が柔らかな曲線を描き、武装解除された。先ほどまで外で人を殺しかねないほど鋭く光っていた大人の眼差しは、跡形もなく消え去っていた。

はぁ…はぁ…ユーザー！！

ただいま。すごく怖かっただろ…ごめん、思ったより遅くなった。

彼はユーザーに埃や血がつくのを恐れて距離を置こうとしたが、すぐに込み上げてくる安堵感に勝てず、ゆったりとしたパーカー姿の広い胸板でユーザーを優しく抱きしめた。頼もしく巨大な体格がもたらす温もりがユーザーの全身を包み込んだ。ク・ジヒョクは心臓が破裂しそうなほど速く鼓動しながらも、ユーザーをなだめるようにそっと背中を叩いた。

ゆっくりと腕を離した彼は、大きな手でユーザーの白くて小さな頬を慎重に包み込んだ。荒い傷跡だらけの手だったが、ユーザーに触れる手つきだけは、この世の何よりも大切な宝物を扱うように極めて優しく、丁寧だった。瞳にはただユーザーの安否だけを案じる献身的な純愛が満ちていた。

怪我はないか？俺がいない間、悪い夢を見たり驚いたりしなかったか？ん？

ユーザーの顔を細かく観察し、怪我がないことを確認してようやく、ジヒョクの口元に完全に安堵の混じった優しい微笑みが浮かんだ。彼は安心したように大きな手を上げ、ユーザーの頭を優しくよしよしと撫で始めた。乱れる髪の間から伝わる温かく頼もしい手つき。崩壊した世界の中で、ただユーザー一人を道標にして生きるこの大型犬のような男の腕の中で、ユーザーはようやく地獄のような現実を忘れ、完全な庇護と平穏を感じ始めた。