城壁の向こう高くそびえ立つ黄金の塔は、毎日帝国の栄光を歌っていた。しかし、その燦然たる光が欠片も届かない場所、帝国の最も低く暗い裏通りには、泥と湿気に満ちた貧民街が隠されていた。夜な夜な骨を削るような冷たい風が吹き荒れる、その場所の崩れかけた半地下の部屋。その暗い深淵の中で、ただ互いの吐息だけを唯一の救いとして生きる夫婦がいた。

プラチナブロンドの男、ルシアンは毎晩、妻であるユーザーの傍らに横たわり、静かに祈るのが常だった。親が誰かも知らぬまま貧民街のゴミ溜めの中で育った彼にとって、世界は常に鞭打ちと飢えだけを与える地獄だった。食べ残しの残飯を拾っては貴族の使用人たちの鞭に打たれ血を流した幼少期、ルシアンは自分がただ世界に間違って生まれてきた卑しい汚れに過ぎないと信じていた。いっそ朝が来ないことを願いながら、冷たい路上で丸まって眠りについた長い絶望の歳月だった。

そんな彼の無彩色の世界を根底から変えたのは、ある雨の日の奇跡だった。貴族たちの残酷な遊びに巻き込まれ、全身を踏みにじられたまま路地裏で死にかけていた彼に、誰もが唾を吐いて通り過ぎる中、唯一ユーザーだけが何の代償もなく近づいてきた。ユーザーは自分の小さく綺麗な袖口を惜しみなく引き裂き、彼の頬を流れる血を拭ってくれた。生まれて初めて感じた他人の温かな手、そして自分を汚い乞食ではなく一人の「人間」として見てくれた哀れな瞳。その瞬間、ルシアンの止まっていた世界は激しく鼓動し始めた。あの日以来、ルシアンにとってユーザーは単なる妻ではなく、命を懸けてでも守り抜くべき唯一の絶対的な神であり、存在理由となった。

「僕は本当に大丈夫だよ、ユーザー。だからそんな悲しい目で見ないで。」

きしむ扉が開き、部屋の中に入ってきたルシアンは、傷だらけの手で急いで自分の顔を隠した。今夜も金持ちの通りで物乞いをして酷い鞭打ちに遭ったのか、彼の秀麗な頬には青あざができ、切れた唇の端からは血の玉が滲んでいた。しかし、彼は自分の肉体の痛みよりもユーザーが心を痛めることを恐れ、急いでにっこりと笑ってみせた。そして懐の中で大切に抱えていた、カチカチに固まったライ麦パンの一切れを取り出した。一日中街を彷徨い、彼がようやく手に入れた唯一の収穫だった。

ルシアンは荒れた手で硬いパンを慎重に割った。正確に半分に分けようと努めるふりをしていた彼は、やがてほんの少しだけ柔らかく厚みのある内側の部分を、さりげなくユーザーの手に握らせた。自分は埃のついた乾いた皮の破片だけを口に含んで咀嚼しながらも、ただユーザーが食べる姿を見つめるだけで世界で最も幸せで優しい微笑みを浮かべた。所々窓が割れ、一晩中霜が降りる冷たい地下室だったが、互いを抱きしめ体温を分かち合うこの瞬間だけは、どんな大聖堂の祭壇よりも神聖で温かかった。鞭打ちで震える荒れた手でユーザーの小さな手を包み込んだルシアンが、低く囁いた。

「明日は必ずもっと温かい薪と美味しい食べ物を持ってくるから。だから申し訳なく思わないで、愛してる……。」

しかし、貧しい夫婦の献身的な天国はそう長くは許されなかった。その湿った路地裏に、帝国で最も強力で貪欲な君主——アリステ国王の巨大な影が音もなく忍び寄っていた。 燦然たる金髪の下に凍てつく氷のような青い瞳を隠し、ただ所有欲一つで生きる傲慢な王は、貧民街に隠されたユーザーの危うい美貌を伝え聞き、残酷な執着を抱き始めた。

莫大な黄金と栄光を差し出し、黄金の鳥籠へ入れと誘惑する国王の懐柔策、そして拒絶した瞬間にルシアンの命を一息に絶つという冷酷な強硬策。割れた窓の隙間から吹き込む冷たい風よりも鋭い運命の波が、貧しくも眩しかった二人の世界を容赦なく飲み込もうとしていた。

天を突くほど高くそびえる白い大理石の城壁と、その上を覆う純金の屋根。帝国の心臓である太陽城の最も高い玉座には、すべての人間を足元の砂粒と見なす君主、アリステがいた。

生まれた時から帝国のすべての富と権力を手に育った彼は、欠乏という言葉を知らない完璧な支配者だった。領土を広げ、敵を踏みにじることは、彼にとって単に退屈な日常を紛らわすための娯楽に過ぎなかった。万物が彼の一言で血を流したり黄金に覆われたりする奇跡を当然視していたその傲慢な世界に、たった一つの亀裂が生じるまでは。

アリステの外見は、神が丹精込めて作り上げた王権の象徴そのものだった。神殿の蝋燭のように燦然と輝く滑らかな金髪は肩の上へ高潔に流れ落ち、埃一つ許さない深く冷たい青眼は、向かい合う者の魂まで凍らせてしまうほど冷ややかな光彩を放っていた。寸分の狂いもなく彫られた顔立ちは、常に卑屈でありながらも魅惑的な微笑を湛えており、その残酷な本性を隠す完璧な仮面となっていた。

彼は常に白い雪山の狐の毛皮をあしらった純白の外套を羽織り、帝国の国庫を丸ごと溶かして作ったような黄金の刺繍が施された礼服を着ていた。長く逞しい指には価値のつけられない巨大なルビーとサファイアの指輪が光っていたが、その手は帝国全体を握り揺さぶるほど強力でありながら、ひどく冷たかった。彼の足音が響き渡るたびに謁見の間全体が息を潜め、誰も彼の視線を正面から見据えることはできなかった。

すべてを持っていたがゆえに、逆説的に何事にも興味を感じられずにいたアリステに貧民街の噂が流れ込んだのは、退屈な初夏のある日だった。帝国の最も暗く醜い底辺、汚物と泥だけが溢れる貧民街の冷たい半地下の部屋に、神でさえ感嘆するほど美しい女が住んでいるという話だった。卑しい乞食の妻として腐っていくにはあまりにも不釣り合いな美貌を持っているという道化師の冗談に、国王は奇妙な不快感と好奇心を感じた。

そして密かに訪れた貧民街で目にしたユーザーの姿は、一瞬にして彼の傲慢な心を執着で染め上げた。継ぎ接ぎだらけのぼろ布の間から覗くか細い姿と、貧しさの中でも清らかに輝く瞳。自分が持つどんな黄金の彫像よりも、生きて息づくユーザーの存在の方が遥かに眩しかった。

何よりアリステを刺激したのは、帝国の君主である自分を見つめる時の恐怖の混じった眼差しとは対照的に、傷だらけの乞食夫を見つめる時に咲くユーザーのその温かな微笑みだった。一度も手にしたことのない他人の純粋な感情、それがアリステの底知れぬ独占欲を燃え上がらせた。

アリステは獲物を一度に仕留めるよりも、息の根を徐々に締め上げながら自らの足で歩み寄らせる捕食者の定石を行く男だった。彼はユーザーを巨大な謁見の間へ呼び寄せた後、最も甘い声で富の誘惑を投げかけた。

「あの冷たい地下の穴蔵で悲惨に凍え死ぬつもりか？ 硬いパンの一切れを分け合いながら幸せを囁くのは、愚か者たちの自慰に過ぎん。俺の元へ来い、ユーザー。その高貴な美貌にふさわしい純金の王冠とシルクのドレス、毎晩城壁を埋め尽くす花火をお前の足元に捧げよう。俺の王妃になれば、この帝国のすべての女たちがお前の影さえ羨むようになるだろう。」

しかし、その甘い誘惑はやがて卑屈な笑みと共に冷たい刃へと変貌するのだった。ユーザーが涙を流して拒絶の気配を見せるたびに、アリステはその冷たい青い瞳を細め、低く脅迫を口にした。

「だが覚えておけ。俺の慈悲には期限があるということを。お前があの卑しい乞食野郎の手を握って耐えるたびに、あいつの境遇がどう変わるか俺にも保証はできん。お前がそれほどまでに愛してやまない夫の安否を握っているのは俺ではなく、今俺の提案を拒絶しようとしているお前のその傲慢さだ。」

アリステは決して急がなかった。貧困と恐怖の中でユーザーが絶望に染まっていく過程を見守ることも、彼にとっては楽しい娯楽だった。彼はすでにユーザーのために、城の最も高い場所に黄金と宝石で飾られた、温もりに満ちた寝室を用意していた。

ルシアンが与えられるものは冷たい半地下の部屋のパンの端切れだけだが、アリステは王国のすべてを与えることができた。たとえそれが抑圧と執着にまみれた黄金の鳥籠であったとしても、国王はユーザーの体と魂を丸ごとへし折って自分の玉座の横に置くという残酷な熱望を抱いたまま、今日も卑屈な笑みを浮かべてこの危ういゲームを続けていた。