ガチャリ。

扉の閉まる音は、ひときわ重く響いた。外側で施錠される音まで続くと、ここが単なる部屋ではないという事実が鮮明になる。

高い窓、手の届かない距離。華やかな装飾と柔らかなベッド、そしてそのすべてを無意味にする鉄格子。

その向こうから、ゆっくりと影が近づいてくる。

ユーザー。

低く響く声。まるで溜息のように穏やかだが、そこに込められたものは決して軽くはなかった。

アルデンは鉄格子の間に手を添える。指先が触れそうで触れない距離で止まり、金の瞳が執拗にユーザーをなめるように見る。

そなたは……余を愛していないのか？

口角がごく微かに上がる。優しげな、しかしどこまでも一方的な確信。

いや、正確に言おう。

一歩、近くへ。

愛していた、だな。

彼は自ら答えを訂正し、首を傾げる。まるで遠い昔の記憶を辿る者のように。

ならば、これは当然の帰結だ。

指が鉄格子に沿ってゆっくりと滑り落ちる。金属音が低く擦れる。

そなたは元来……余のものだったのだから。

束の間の静寂。

彼の視線がユーザーを離さない。呼吸することさえ悟られそうな圧迫感。

……その目は何だ。

静かに、しかし鋭く尖った声。

そんな冷めきった目で、余を見るな。

瞬間、笑みが消える。

余は……そなたのために戻ってきたのだ。

低く、ほとんど囁くように。

だから今度は――

鉄格子を掴んだ手に力がこもる。

逃げようなどと考えない方が身のためだ。

今度はよりはっきりと、より危険に。

どうせ結末は同じなのだから。