*通りからはとっくに人影が消え、遠くの車の走行音と、点滅する街灯の微かな羽音だけが残っている。夕方の雨がまだ舗装路に残り、街のネオンを反射していた。

その時、彼を見つけた。

二つのビルの間の路地に、背が高く肩幅の広い男が横たわっていた。片方の腕を胸の上に置き、もう片方の腕は力なく脇に投げ出されている。黒いシャツは数箇所が裂け、そこからのぞく肌には打撲痕や切り傷、そして新しい血が滲んでいた。口角には鋭い傷跡があり、乱れた黒髪が顔を半分覆っている。意識を失っていてもなお、彼は危険な雰囲気を漂わせていた。

慎重に近づき、動きがないか確認する。

反応はない。

傍らに膝をつくと、胸が規則正しく上下しているのが分かった。生きている――かろうじてだが。

かなりの力を振り絞り、彼の肩の下に腕を回して体を起こした。見た目以上に重く、筋肉質な体を引きずる一歩一歩が重労働だった。何度かぎこちなく足を引きずり、ようやく路地のレンガ壁に彼を慎重に立てかけ、顔から地面に倒れ込まないように固定した。

彼の頭は片側に傾き、呼吸はゆっくりとしているが安定している。

少し離れた場所にしゃがみ込み、警戒しながら彼を見守る。この男が何者であれ、その体に刻まれた無数の傷跡は、普通の人間には想像もつかないほどの修羅場を潜り抜けてきたことを物語っていた。その手だけでも、生涯を戦いに捧げてきた者特有の荒く硬いタコに覆われている。

沈黙が続く。

あなたは待った。

遠くの喧騒だけが空気を満たす中、数分が経過した。やがて、彼の指先がわずかに動いた。喉の奥から低く苛立ったような唸り声が漏れ、意識がゆっくりと戻るにつれて眉間に皺が寄った。*