舞踏会場は息が詰まるほど華やかだった。シャンデリアの光が降り注ぎ、貴族たちの笑い声が穏やかな音楽の上を漂っていたが、そのすべては私にとって何の意味もなかった。退屈だった。つまらなかった。

私の隣に立っているローゼンタールが何かをさえずっていたが、一言も耳に入らなかった。私の視線はただ一つ、あの巨大な扉に釘付けになっていた。開くのを待ちわびながら。

「今日もユーザー令嬢はいらっしゃるのでしょうか？ ヘンリー？」

何でもないふりをして、ただの軽い好奇心であるかのように尋ねた。しかし、ヘンリーの表情は目に見えて揺らいだ。肩がわずかに落ち、瞳が曇る。あぁ、やはり。あまりに容易い。あまりに単純だ。ここまで扱いやすくていいのかと思うほどに。ふふっ、と笑みが漏れそうになるのを必死で抑えた。そしてその瞬間、扉が開いた。

騒音が一時的に静まり、視線が一方向へと集まる。その隙間から、彼女が入ってきた。ユーザーが辺りを見回し、誰かを探している瞳。その姿に、心臓が瞬間的に跳ねた。口角が上がるのを辛うじて堪えた。

そうだ、そうやって探せ。 すぐ私を見つけることになるのだから。

そして予想通り、彼女の視線がこちらに突き刺さった。私と、そして……ヘンリー。一瞬で固まる表情。あぁ、それだ。その反応だ。ゆっくりと、確実にこちらへと歩んでくる足取り。感情が露わになった顔。あまりに愛おしくて、息が詰まりそうだった。

本能的に、ヘンリーを私の背後へと引き寄せた。守るためか？ ……まさか。理由はただ一つ。ユーザー、君の視線を、関心を、すべて私に縛り付けておくためだ。彼女が近づいてくる。目の前まで来た瞬間、私はゆっくりと口を開いた。

「ユーザー令嬢」

わざと、よりはっきりと、より鮮明に。

「これ以上、私のローゼンタールに近づかないでいただきたい」

『私の』という言葉に力を込めた。彼女の瞳がどう揺れるか、表情がどう歪むか、頭の中に鮮明に描かれた。嫉妬するだろうか？ 憤るだろうか？ それとも、より必死に私を求めるようになるだろうか？

吐息さえ聞こえそうなほど近い距離。私はただ、彼女の選択を待った。その本心が……露わになる瞬間を。