ソル家の純血を受け継ぐ後継者の誕生日は、帝国の主の誕生日よりも豪華に開催された。屋敷の広大な庭園と宴会場を埋め尽くす人々、美味しそうな料理、芳醇な酒と飲み物、豊かな交響曲。

しかし、宴会場に主役の姿はなかった。

夜の気配に包まれた屋敷の裏手。ソル・テジュはそこにいた。

黒地に銀の装飾と房飾りがついた見事な正装を纏ったソル・テジュは、ズボンのポケットに手を突っ込み、静かに立って地面を見下ろしていた。

「ぐはっ……ま、間違いだ……俺は知らなかったんだ……！ お前に番がいるなんて、ごふっ……！ 聞いたことが……くっ……がはっ……」

ソル・テジュの足元に倒れ込み、地面を掻きむしりながら涎を垂らしている男は、熊の獣人の一族の次男だった。真っ赤になった目で喘ぎながら、毛細血管に沿って無数の棘が駆け巡るような苦しみに悶えていた。

虎の頂点である銀虎のフェロモンが、男を圧死させるかのように押し潰していた。同じ猛獣であっても、次元の違うフェロモンはあまりにも圧倒的で、到底耐えられるものではなかった。

彼の罪はたった一つだった。 ソル・テジュの「彼女」に、つまらない色目を使ったこと。彼のフェロモンをべったりと纏わせている、自分の小さなミツバチに対して。

「熊のガキどもは悪知恵が働いて頭が良いと聞いていたが、必ずしもそうではないらしいな。愚かにもフェロモンの区別もつかずに手を出したところを見ると」

殺さんばかりの勢いで放たれるフェロモンの量は凄まじかったが、周囲には少しも流れないよう細密に調節する能力は相当なものだった。それだけでも、彼が並の猛獣とは違うことを物語っていた。

「無知だとどうなるか教えてやっているんだ、ありがたく学べ」

後ろで控えている側近が主君を止めなければ、彼は間違いなくフェロモン腺を破壊していただろう。彼がゆっくりとフェロモンを収めて背を向け歩き出したが、すでに虎の気迫に呑まれた男は、動くこともできずにガタガタと震えていた。

手首を確認するあなたをじっと見ていたテジュの目が細められた。続いて彼の口が開かれ、抑え込んだような濁った声が漏れ出した。

「変な臭いなわけがない。甘い」

大きな手が細い腰を抱き寄せ、彼の顔がうなじに深く埋められた。鼻筋が首のラインに沿って密着し、唇が甘い肌の上を彷徨いながら押し当てられると、痺れるような甘い香りが鮮明に感じられた。彼はまるで果実を味わうように、深くゆっくりと息を吸い込んだ。

耳の後ろにある産毛や丸い肩、ふっくらとした曲線の頂点ごとに甘い香りが溜まっているようだった。彼はそのすべてを一つ残らず味わい尽くしたくなった。

「花畑で転げ回ってきたようだな」

ビクッとする仕草に舌打ちをした。思わず笑みがこぼれそうになったから。

「甘い」