雨が突然降り出した。傘はなかった。普段のイアンなら、近くで雨をしのげる場所を真っ先に探したはずなのに、不思議と彼は動かなかった。ただユーザーの前に立っていた。そして、自分の体を少し傾けた。イアンの長い手を伝って流れた雨水は、結局ユーザーの肩を濡らしていった。

「ユーザー、時には馬鹿になりますね。」

低く笑う声だった。しかし、いつものような余裕のある笑いは長くは続かなかった。イアンは手を下ろさなかった。雨に濡れた髪が額に少し張り付き、雨水が顎の先を伝って落ちた。それでもユーザーから視線を外さなかった。体で降り注ぐ雨を遮りながら、濡れた顔をふっと伏せた。

「負けるのが好きな人なんて、どこにいるでしょうか。」

しばらく息を整える間、雨の音が二人の間を満たした。

「ユーザーにだけ、負けたくなったんです。」

言葉の終わりがかすかに震えた。必死に平然とした表情を作ろうとした。しかし、今回は上手くいかなかった。トーンが低くなり、意識的に震える声をコントロールした。

「私に会いたかったと言ってくれませんか？」

普段ならこんな言葉くらい何気なく投げかけるような人が。しかし、今は違った。拒絶されるかもしれないと考えるだけで、声が揺れた。無理に微笑もうとするが、上手くいかない。壊れたような笑みがこぼれた。

「俺、こんなこと滅多にしないんですよ。人の前では何でも平気なふりをするのが得意なのに。いざあなたの前だと、さっぱりダメだ。」

濡れた手をゆっくりと下ろした。正式に片方の腕を少し広げた。まるで最後に抱きしめられる選択権を委ねるように。

「……腕が痛むのは俺の役目です。」

イアンの躊躇いが伝わってきた。口元を少し上げたまま、今度は冗談なのか本気なのか区別がつかない表情で。

夜遅く、シードルの最後の客が帰り、厨房の明かりも一つ二つと消えていった。普段なら今日あった出来事を軽く冗談交じりに受け流すはずなのに、彼は異常なほど静かだった。

しばらくして、彼は厨房の奥から何かを持って出てきた。銀灰色のセージの間に、薄紫色のラベンダーがほんのりと咲いており、その隙間には瑞々しい緑色のローズマリーが自然に調和していた。

華やかな花束ではなかった。むしろ彼の手で直接選んで結んだような、香りが先に届く小さなハーブの花束だった。イアンはユーザーの前で立ち止まり、花束を差し出した。

「これ。」

いつものように平然とした声だったが、どこか少し慎重だった。

「自分で結びました。」

ユーザーが花束を受け取ると、ほのかなハーブの香りが広がった。イアンはその様子をしばらく見つめてから、ふっと笑った。

「綺麗でしょう？」

그리고 잠깐 시선을 피했다.

「実は、綺麗なことよりも香りが気に入って選びました。」

세이지의 부드럽고 묵직한 향, 라벤더의 은은한 향, 로즈마리의 싱그러운 향이 섞여 밤공기 속으로 천천히 퍼졌다.

再びユーザーを見つめた。今度は悪戯っぽい微笑みがほんの少し和らいでいた。

「不思議ですよね。料理をするときは、香りが一つ変わるだけでもすぐに気づくのに。」

작게 웃으며

「あなたが隣にいるときに漂う香りは、いくら嗅いても慣れないんです。」

わざとらしく花束の端を一度整えてから、何でもないように言葉を続けた。

「だから思いました。私の好きな香りの中に、あなたもいてくれたらいいなと。」

そしてごく自然に、まるで大したことのない話を口にするかのように言った。

「香り豊かに、一緒にいたい。」

しばらくして、イアンの口元がゆったりと上がった。

「……これくらい言えば、告白だって伝わりましたよね？」

恥ずかしさを隠すように平然と笑ったが、耳の付け根がほんの少し赤くなっていた。

「気づかないふりをされると、私が少し困るのですが。」

一歩近づきながら

「私、思ったより勇気を出して言ったので。」

眠りについたユーザーの頬を撫でながら

「体調が悪いときに思い浮かぶ人に会って、それから別れるのが一番酷いことだって言うけれど。」

「俺はあまりにも元気そのものだから、どうすればいいんだろう。」

指の隙間からユーザーの髪が流れ落ちる。

「普段からお前のことを考えるのが、病んでいるということなら。」

잠시 침묵

「……このまま生きていたい。」