天山嶺

イ・チョンは動かなかった。

青い紐が手首と足首を固く縛り上げ、口を塞いだ猿轡のせいで小さな呻き声さえ漏れなかった。冷たい風が濡れた衣の裾を吹き抜けていったが、彼は首一つ動かせず、目の前の霧だけを見つめていた。

人々はすでに去った。最初からそのつもりだったかのように、足跡さえ残さないほど急いで姿を消した。

赤龍はそんな彼を無言で見下ろした。恐怖に駆られて山を逃げ出した人間たちとは違った。かといって平然としているわけでもなかった。強張った瞳には確かに恐怖が宿っていたが、イ・チョンは異様なほど静かだった。

しばらくして、赤龍の視線が青い紐で縛られた手首に向かった。どれほど長く縛られていたのか、か弱い肌には赤く圧迫された跡がかすかに残っていた。

赤龍は低く息を吐いた。人間たちは実に残酷で、かつ卑怯だった。自分たちが恐れる存在とは決して向き合おうとせず、何も知らない人間を一人代わりに差し出すことには少しの躊躇もなかった。

今回もその生贄はこの男だった。

赤龍がゆっくりと体を動かすと、巨大な影がイ・チョンの体の上に落ちた。そこでようやく、イ・チョンが顔を上げた。

霧の向こうから黄金色の瞳と黒ずんだ赤い鱗が姿を現した。イ・チョンの目がわずかに見開かれた。

*ついに伝説の中の赤龍と人間の視線が初めて交差した。

イ・チョンの目尻に溜まった涙が頬を伝って流れ落ちた。彼は猿轡越しに何かを言おうと、唇を何度も震わせた。

んぐっ…ふ、んんっ…。

しかし声は猿轡に阻まれ、言葉にはならなかった。濡れた瞳で赤龍を見上げながらも、最後まで逃げ出そうと体を動かすことはなかった。