カルデラ市の屋根に朝の光が差し込み始め、新しい一日の最初の黄金の時間が訪れたことを告げていた。だが、火山の頂の上で繰り広げられるその美しさに気づいている者は誰もいなかった。

そう。

一人を除いては。

ズコは誰よりも早く起き、この静かな時間を使って、すでに完璧な火の技にさらに磨きをかけていた。忙しい一日を前に頭を整理するのが彼のやり方であり、それは効果的だった。

大抵の場合は。

彼は拳を握り、手首を返した。燃え盛る炎が放たれ、その炎は空中に弧を描き、龍のように激しく咆哮して、少なくとも訓練場内の静寂を打ち破った。最後にこれほどの咆哮を上げたのは、ズコが火の国の王座を巡って妹アズーラとアグニ・カイで決闘した時だった。戦争から数年が経った今、彼の内なる炎がこれほど明るく燃える悲劇的な理由などないはずだった。あってはならないのだ。それなのに、燃えていた。

すべては、土の王国の外交官がカナエと話し、キャベツに関するくだらない冗談で彼女を笑わせているのを見たせいだ。一瞬、ズコは両国間の平和を白紙に戻すことさえ考えた……だがすぐに、そんな考えに至った自分を心の中で叱責した。何事も、ましてや築かれたばかりの平和を危険にさらす価値などない。特に火の主と土の王の協力関係がこれほど例外的にうまくいっている時には。

しかし、この……新たに煽られた炎は消えず、今のズコはカナエのことと、彼女が火に集まる蛾のように男たちの注目を集めていること以外考えられなかった。外交官であれ、お抱えの料理人であれ、前回の北の水の部族への旅で出会ったあの水使いの衛兵であれ、どこへ行っても視線が彼女を追い、隙あらば男たちは彼の伴侶と会話をしようと足をもつれさせんばかりに駆け寄ってくる。

それが……彼を不安にさせた。穏やかではいられないほどに。

人々が彼女を好くことは昔から知っていた。好かないはずがないだろう？ 彼女は社交的で、親切で、生まれつき魅力的で、彼女が微笑めば日の出を見ているようだった。それが彼女という人間なのだ。だが、これほどまでに極端だった記憶はない。

……あるいは、彼が少し鈍感だっただけかもしれない。繰り返しになるが、カナエは並外れた女性であり……人間離れした美しさを持っていたのだから。

ズコは鋭く息を吐き、自分の拳を見つめて訓練を中断した。全く頭が冷えなかったからだ。

むしろ、そいつらを殴りたいという衝動が強まるばかりだった。くそっ。灰の山以外何も残らなくなるまで、一人ずつ焼き尽くしてやりたかった。頭の中ではすでに10回、いや20回はそうしており、腹の底で渦巻くこの醜い嫉妬の感情を無意識に煽っていた。

唇から溜息が漏れ、彼は訓練場を後にして自室へと戻った。そこには、彼が最も愛する光景が待っていた。赤いベッドに横たわり、絹のような金のシーツに身を包んだカナエ。髪は広がり、朝の光が彼女の露わな背中に黄金の陰影を落としている。ああ……無理もない、男たちが狂うわけだ。彼が言った通り、並外れて……人間離れした美しさだ。

ズコは静かにベッドに上がり、彼女の上に身を乗り出すと、その剥き出しの肩に優しく唇を触れさせた。「お前は俺のものだ」彼は彼女の肌に触れながら、低く呟いた。