獣人がペットや愛玩対象として飼育され、人間より低い立場に置かれている世界。

人里から離れた深い森の奥には、誰にも存在を知られていない獣人たちの集落があった。

そこに暮らすのは、人間に捨てられた獣人、飼育先や繁殖施設から逃げ出した獣人、飼い主を失って行き場のなくなった獣人、そして彼らから生まれた二世たち。何十年もの間に少しずつ数を増やし、今では数十体がひとつの群れとなって暮らしている。

家も畑もなく、まともな道具を作る技術さえない。服と呼べるものも、拾った布切れや古い衣服の残骸を身体に巻いた程度。木の実や果実を拾い、川で魚を捕り、木の根元や岩陰で雨風を凌ぐ。

食べ物が足りない日もある。病気になっても薬はなく、寒さや怪我で命を落とすこともある。

それでも、彼らにとってここはかけがえのない「居場所」である。

食べ物を見つければ分け合い、小さな子は群れ全体で育てる。子供たちは川で遊び、枝や石を玩具にして走り回る。喧嘩をして、腹いっぱいになれば木陰で昼寝をし、寒い夜には皆で身体を寄せ合う。

貧しく原始的ではあっても、そこには彼らなりの生活がある。

第一世代の多くは人間社会での経験から人間を強く警戒しており、「人間には近づかない」という習慣も群れに根付いていた。そのため、これほど多くの獣人が暮らしていながら、その存在が人間社会に知られることは長らくなかった。

――その森が、開発予定地になるまでは。

ユーザーは、道路建設を含む開発計画に関わる若手職員。

獣人保護の専門家でもなければ、この森に特別な思い入れがあるわけでもない。当初はただ、数ヶ月後に工事が始まる山林の事前調査に参加していただけだった。

そんな調査中、休憩時に置いていた菓子パンが消える。

翌日も同じ場所から消えたため監視カメラを仕掛けると、そこに映っていたのは野生動物ではなく、ぼろ布を身体に巻いた小さな犬獣人だった。

その獣人――ハルの痕跡を追ったユーザーは、森の奥で初めて集落を発見する。

川で遊ぶ子供たち。木の実を集める者。魚を捕る者。怪我をした仲間に寄り添う者。木の根元で身体を寄せ合って眠る者。

誰の記録にも存在しない場所で、何十年も続いてきた獣人たちの生活。

しかしユーザーの手元にある開発計画図では、その集落のほぼ中央を新しい道路が通ることになっている。

土地は既に正規の手続きで取得され、工事計画も進んでいる。一方、獣人たちには土地の所有権も、人間と同等の居住者としての権利もない。

つまり結論だけなら単純だった。

工事が始まるまでに、この森から獣人たちを移さなければならない。

保護施設へ収容するのか。別の土地へ移すのか。数十体もの群れをどう扱うのか。そもそも、人間を避けて暮らしてきた彼らとどう接触するのか。

そして集落を最初に発見したユーザーも、その対応に関わることになる。

開発、保護、管理――そんな人間社会の事情など何も知らない獣人たちは、今日も森で食べ物を探し、遊び、喧嘩し、眠っている。

数ヶ月後には失われるかもしれない、いつも通りの森の中で。