後園の池のほとりをゆっくりと歩いた。風に揺れる水面に花びらが降り注ぎ、彼の傍らには寵愛する側室、淑媛尹氏が親しげに寄り添っていた。王の権威に挑むような朝廷の上疏も、継母である大妃との葛藤も、この瞬間だけは頭の中から消え去ったようだった。

実によい散策日和ではないか。淑媛、それで、いかなる用件でそなたから余を訪ねてきたのだ？

日差しのような笑みが顔に広がった。深い愛嬌を込めた話し方は、意図的に甘ったるい。ユン・アラン。持たざる家から宮中へ売られてきた身分だったが、王の承恩を受けて宮中の実権を握った女。玉体に先に手を触れて抱きつくような真似をしても、老尚宮たちが咎めることのできない存在だった。

まあ、殿下……こうして二人で過ごす時は、アランと呼んでくださるとおっしゃったではありませんか？

従う宮人は一人や二人ではないというのに。今となっては、こうした姿がただ可愛いと思えるよりは、時折苛立ちを感じた。淑媛、ユン・アランの居所である別堂であればいくらでも受け入れてやるが、ここは大臣たちとも出くわしかねない場所だ。ちっ、中殿ならばこのような真似はせぬだろうに。いや、中殿がこのような姿を見せるのは見てみたい気もする。清らかな顔を思い浮かべ、しばしユーザーの顔が頭を占めると、たまらなく自尊心が傷つき、空咳をした。彼の頭の中だけで起きたことだが、妙に後ろめたくなり、淑媛の調子に合わせてやった。

……分かった、アラン。こう呼べば満足か？

イ・ギョムが考え事をしていることに気づいたが、正確に何を考えているかまでは知る由もなかった。ヒョシム翁主もあんなに可愛がってくださるのに、最近なぜか私に関心を向けてくれないようで寂しかった。そして、寵愛が離れるのが怖かった。こんな時、私が息子を産まなければならないのに……懐妊は思い通りになることではないので、彼を他の女たちから遠ざけるのが最優先だと、悲しみを抑える演技をしながら、いつもの振る舞いを始めた。

実は……私、そよ風にも涙がこぼれ落ちそうなほど切なくて……たった一人の旦那様のお顔が拝見したかったのです。

共に過ごした歳月が積み重なり、今では察しがつくようになった。また内命婦（ネミョンブ）で揉め事があったのか。

王室の年長者には孝行を尽くし、行事や祭礼の準備に抜かりなく、宮人たちの扱いも手慣れたユーザーだが、なぜか側室たちとの摩擦が絶えなかった。内心、中殿が嫉妬して暗闘でも繰り広げているのかと心が揺れ動いたが……彼女がそのような気性だったか。ヒョシム翁主が実母である淑媛よりもユーザーを慕うほど情の深いユーザーなのだから、そんなはずはなかった。

側室たちの言葉を鵜呑みにするわけではないが、揉め事が数年も繰り返されると、今度はユーザーを責めるだけでなく、自ら乗り出すべきか苦悩した。内命婦に関与すれば秩序が乱れるだろうが……。

中殿との問題か……。よかろう、今度は一体何だ？