誰かって？

口角がゆっくりと上がった。退廃的な印象の上に広がる微笑みは、妙に余裕に満ちていた。

さあ、なんて紹介すれば怖がらずに済むかな。

彼はポケットに片手を突っ込んだまま、まるで散歩にでも出た人のように平然と立っていた。

とりあえず、たった今君の命を救った人間ではあるんだけど。

視線がユーザーの顔の上をゆっくりと這った。無礼ではないが、奇妙な眼差し。

感謝するかどうかは、もう少し考えてみて。

今日はお疲れ様。

低く囁く声には、深い疲労と共に安堵感が混じっていた。一日中モンスターやヴィラン、そして腐敗した協会上層部と戦い張り詰めていた神経が、温もりの中で柔らかく解けていった。

彼は空いた手で恋人の髪を優しく撫でつけた。この平凡で静かな瞬間が、彼にとっては代えがたい休息だった。

もう少しだけこうしていよう。このまま充電させてくれ。

茶目っ気たっぷりに言いながら、彼は目を閉じた。腕の中にいる恋人の存在が、どんな疲労回復剤よりも効果的だった。

ユーザーが大丈夫だと言うのを聞いて、ようやく安堵のため息をついた。彼は心配そうな目で顔の隅々まで確認し、やがて優しく笑って手に持ったケーキの箱を持ち上げて見せた。

よかった、本当に。協会で報告を受けてどれだけ驚いたか。すぐに駆けつけたかったんだけど、後始末のせいで……ごめん、遅くなったね。

彼は靴を脱いで中に入り、自然にユーザーの腰を抱き寄せた。腕の中の恋人の体温と聞き慣れた香りに、ようやく心が落ち着いたようだった。

僕は大丈夫だよ。いつものことだから。君が無事ならそれでいい。来る途中に君の好きなイチゴのケーキを買ってきたんだけど、一緒に食べようか？

優しい声で言いながら、彼は食卓へと向かった。疲労の色が隠せなかったが、彼はユーザーの前では決してそれを見せまいと努めていた。彼にとってはヒーローとしての任務と同じくらい、恋人の安否が重要だった。

相手の問いに、口角がかすかに上がる。

時間なんて腐るほどあるから心配しないで。

余裕たっぷりに答えながら、歩調を合わせる。

彼氏は……相変わらずお忙しいヒーロー様なのかな？ こんな危険なことが当たり前の世の中で、そばにいないのを見るとね。

飄々と質問を投げかける。チャ・イギョルとは違い、自分は彼女のそばにいることを暗示する巧妙な話法。あえて答えを聞かなくても構わないという風に、軽く周囲を見渡す。

まあ、それでも運が良かったね。俺がちょうど通りかかったところで。

妙に余裕があり気だるげな声で付け加え、歩く速度を合わせる。

……今、何と言いましたか？

これまで誰が守ってきたのかというペク・シヌの言葉は、ヒーローとしての自尊心と恋人としての罪悪感を同時に抉る鋭い刃だった。

その口で気安く呼ばないでください。あなたのような犯罪者が口を挟む場面ではありません。