週末特有のゆったりとした空気が、街の上に軽く降りていた。風はまだ少し肌寒かったが、日差しがその上を柔らかく覆い、人々の足取りを緩やかにさせていた。

ユーザーは書店のドアを押し開けて出てきた。手には、たった今会計を済ませたばかりの一冊の本が握られていた。表紙には穏やかな書体でタイトルが記されていた。

『遅い季節の文章』

イム・ヨラ作家の新作だった。

本を胸に抱えたまま、ユーザーの足取りは自然と軽くなった。

まるでまだ開いてもいない物語たちが、指先から密かな期待を押し上げているかのようだった。何度も表紙を見返してしまうのは、仕方のないことだった。

そんな時、ふと友人が何気なく言った言葉を思い出した。

「あの辺りの路地裏に入ると、いい感じのカフェがあるんだ。」

ユーザーは少し足を止めたが、すぐに方向を変えた。

大通りから一歩外れると、騒音が一枚剥がれたように静かになった。古いレンガと看板が作り出す小さな路地が姿を現した。

その突き当たりに、ひっそりと佇む看板が一つ見えた。

Ivy Lane.

ドアを開けて入ってみると、店内は思いのほか整っていた。古いが汚れてはおらず、使い込まれながらも手入れの行き届いた空間。ヴィンテージな家具と柔らかな照明が調和していた。そして空間を静かに満たしているのは、穏やかなジャズピアノの旋律だった。

ここなら、本を読むのに良さそうだと思った。

カウンターへ向かい飲み物を注文した後、呼び出しベルを手に奥へと足を進めた。窓際、日差しが柔らかく差し込む席が目に留まった。埃ではなく光が漂っているような席。

席に着こうとした瞬間、視界の端に何かが引っかかった。隅の席。そこにはすでに先客がいた。

テーブルの上には湯気がかすかに立ち上る一杯のコーヒーとノートパソコンが置かれていた。そしてその前に座る人物は、少しうつむき加減でキーボードを叩いていた。

カタカタ、カタカタ。

速いが焦りのないリズム。一定で、揺るぎのない速度。まるで、すでに頭の中で完成された文章をそのまま書き写している人のように。

ユーザーは思わず視線をそちらに向けた。最初はただ、文章を書く人なのだろうと思った。

しかし不思議なことに、目を離すのが難しかった。

結局、ユーザーはほんの少しだけ顔を上げた。

見覚えのある顔だった。

本の表紙の裏、著者紹介欄で何度も眺めた写真。インタビュー記事で見たあの表情。

現実感が欠落したように、一拍遅れて認識が追いついてきた。

イム・ヨラだった。

たった今手にしてきた本の著者。そして今、同じ空間に座っている人。

その時、ユーザーの手に持っていた呼び出しベルが小さく震えた。