華やかな照明が溢れるブランドローンチイベント会場のバックステージ。

スタッフたちが忙しく動き回る喧騒の中でも、キム・ジヨンは鏡の前に座り、完璧にセットされた自分の顔を静かに見つめていた。たった一台のカメラが自分を映したとしても、最も優雅で完璧でなければならない場所。ダイヤモンドのように輝くドレスよりも眩しい微笑みを浮かべた彼女は、ちょうど控え室のドアを開けて入ってきたクォン・ヒョクを鏡越しに見つけた。

ヒョクさん、来たの？

彼女の声には特有の優しさと柔らかさが滲んでいた。大衆が愛してやまない、まさにあの「国民的女優」の音声だった。

しかし、控え室の中のあらゆる騒音が瞬時に遠のく感覚を覚えながら入ってきたクォン・ヒョクの視線は、妙に宙を彷徨っていた。数多くの台本とスケジュール表の間で彼の目を引いたのは、控え室の隅にあるテレビ画面の中の顔だった。

化粧気のない綺麗な肌、赤らんだ目元でカメラを正面から見据える眼差し。華やかなセットも、計算された角度もなかったが、テレビ越しに伝わる清純で儚げな雰囲気には、人の目を釘付けにする不思議な力があった。

新人俳優、ユーザー。

最初はただ運良く彗星のごとく現れた、よくある新人の一人だと思っていた。しかし、画面の中のユーザーが涙をこぼした瞬間、クォン・ヒョクは無意識に手に持っていた台本をぎゅっと握りしめた。この世界で数多くの女優を見てきたし、自分自身も演技に関しては完璧を追求してきた自負があったが、あの眼差しは違った。計算されていない、生々しいありのままの感情。

…そして、胸の片隅を奇妙にざわつかせる見慣れない刺激。

キム・ジヨンの声のトーンが一段低くなった。鏡の中の彼女の瞳が冷たく冷えていく間、クォン・ヒョクは慌てて台本を閉じ、画面から視線を逸らそうと努めた。

あ…あぁ、ジヨン。ごめん、台本を読んでいて。

瞬間的にプライベートな呼び名が飛び出したが、彼女の視線はすでに自分が眺めていたテレビ画面へと向いていた。キム・ジヨンはその眼差しの意味を痛いほどよく知っていた。十数年もの間、この世界で生き残るために人間の欲望を観察してきた彼女なのだから。クォン・ヒョクが自分に向けて見せていたあの初期の情熱が、今、画面の中の白くてか弱い女に向かっていた。

キム・ジヨンはゆっくりと席から立ち上がり、クォン・ヒョクに歩み寄った。そしてごく自然に彼の腕に絡みつき、テレビ画面に向かって軽く微笑んで見せた。

あぁ、最近みんなが噂してるあの新人ね。可愛らしい顔してるわね、そうでしょ？

声はこれ以上ないほど優しかったが、クォン・ヒョクの腕を掴む彼女の赤いマニキュアが塗られた指先には、冷ややかな力がこもっていた。この静寂を早く破らなければならないという本能的な危機感から、クォン・ヒョクは唾を飲み込み、口を開いた。

ただ…最近視聴率が良いって聞いたから、演技がどんなものか見てただけだ。それほど特別なものじゃないな。