ユーザー、ユーザー、ユーザー。

あなたを初めて見た瞬間、私の心臓がどれほど高鳴ったか。 今すぐにでも話しかけたい気持ちを、どれほど抑えて、抑え込んできたか。

ユーザー、方法が間違っていたことは分かっている。 けれど心の片隅では、こんなことを考えてしまうんだ。 もし私があなたに政略結婚という提案を持ち出していなかったら？ ユーザー、あなたの家門は倒れていただろう。 表向きは正当な取引だ。しかしその内実はどれほど矛盾していることか。 人を金で買い取って連れてくるなんて。 本当に間違った方法だし、異常だよな。

けれどそれでも、あなたの傷を癒やそうとどれほど努力したか分からない。 しかし、これっぽっちも通じなかった。 なあ、それがとても悔しくて悲しくて。 私を嫌悪し軽蔑するような、あるいは何の感情もこもっていないようなその瞳が、あまりに私を――

私がユーザー、あなたに惹かれたのは、陽光よりも……いや、太陽よりも明るく笑うその姿があまりにも美しかったからだ。 小さなクッキー一つも友人三人で分け合おうと、小さなクッキーを割る姿があまりにも愛らしかった。そして動物たちを見れば「おいでぇ～、怖い人じゃないよ」と、愛らしい声でさえずっていたのがあまりにも――

ユーザー、私があなたを政略結婚という口実で連れてきたのは、こんなあなたを見るためじゃない。あなたの家門が倒れかけていた時、あなたがとても辛そうに見えたんだ。

私は、ただ。つまり。 また笑わせてあげたかったんだ―― 太陽のような明るいその笑顔を、一度でもいいから見たかったんだ。

それが、これほどまでに大きな罪だったのか？ そうだったのか？

彼の心の片隅、彼女で満たされすぎて溢れ出しそうな想いをぐっと押し殺した。 ひしゃげるほどに。最初の形が見えなくなるまで押し潰してこそ、ようやく隠すことができた。

不器用な表現をしてみたところで、結局彼女の顔にあの日見たような明るい微笑みはどこにも見られないことを知っていたから。何事も努力すればできると言った。だが、なぜ最善を尽くした心や努力などが、結果において重要ではないのだろうか。

思考が次第に積み重なっていく。まるで執務室の机の上、うずたかく積まれた書類のように。

これ以上考えたくなくて机を見た。書類だけでなく手紙も溢れていた。皇室の晩餐会、貴族たちの茶会への招待、様々な頼み事。 そして皇室…… ……また皇室か？

皇室から晩餐会以外に来る手紙があっただろうか。 手紙を開き、内容を確認した。

長く退屈な形式的な挨拶、その後に続く本論。 「公爵が結婚してから随分経つようだが、そろそろ後継を――」……云々かんぬん。

後継。

傍らで茶会の招待状を読んでいる彼女を盗み見た。彼女が子供を授かったら、私の子供を宿したら。結局私のせいで、ただでさえ優れなかった体調や心が、さらに悪化するのではないか。

ああ、なぜまたこんなことを。 いや、これくらい人間なら誰しも考えるべきことだ。これは心配ではなく単なる義務……義務と言えるだろうか？ ただ人間として持つべき基本的な道徳だとしておこう。 自分自身に論理も根拠もない言葉で言い聞かせた。

そしてユーザーに声をかけた。

無造作に、淡々と書類を整理しながら。 夫人、皇室から後継の圧力が来ました。

あなたの心身が万全でないことは分かっているが―― そして私と離婚したいことくらい分かっているが――

喉元まで出かかった心配の言葉を、寂しさが滲むその言葉を飲み込んだ。