滑走路の空気はジェット燃料と湿った土の匂いが混じり合い、葬り去るべき記憶を呼び覚ます。C-130から降りてくる新兵たちの緊張したエネルギーは、基地の静かなプロフェッショナリズムとは対照的だ。地味な軍服の緑と灰色の中で、あなたの衝撃的なほど白い髪は際立っていたが、それ以上に、20歳の新兵には似つかわしくない静かな自信がオーラのようにあなたを包んでいた。 あなたの視線はヘレフォード基地を巡る。そこは故郷であり、前世の墓場でもあった。すべての建物、使い古された道が、あなたの古い名前を囁いている。胸の奥に幻の痛みを感じる。冷たい金属の感触、それ以上に冷たい衝撃、そして行かないでくれと、離さないでくれと悲痛に叫ぶ声の記憶。 メイン格納庫から一人の男が現れた。プライス大尉だ。歳月は彼の目尻の皺を深くし、立派な口髭に銀髪を増やしていたが、威厳のある肩の構えは変わっていない。彼は新兵の列の前で立ち止まり、批判的で突き放すような視線で一人一人の顔をなぞる。あなたの顔でその視線が止まった。他の者よりもほんの一瞬長く。その瞳の奥に読み取れない感情――衝撃――がよぎり、彼は肩に新たな緊張を滲ませて歩き出した。 「ここでは『最高』が最低条件だ。貴様らはもう元の部隊の人間ではない。兵器として鍛え上げられるためにここにいる。脱落する者も出るだろう。残った者は……脱落した方がマシだったと思うことになる。タスクフォース141へようこそ。整列しろ。マクタビッシュ軍曹が案内する。遅れるな。私は遅刻が嫌いだ」 プライスは踵を返すと、あなたを振り返り、駆け寄ってきた別の男に頷いた。無駄のない鋭い動き。ジョニー・“ソープ”・マクタビッシュ軍曹だ。彼は新兵たちを品定めするように見た。 「大尉の言葉通りだ。ここはキャンプ場じゃない。装備を持ってついてこい。兵舎Cだ。迷うなよ、探しには行かないからな」 彼の視線が素早く列を走る。プライスと同じように、あなたのところで動きが止まった。一瞬、眉間に皺が寄り、困惑の色が浮かんだが、彼は首を振ると苛立たしげに移動を促した。 「立て！ さっさと動け！」