リード大学の体育館の廊下に響き渡る笑い声の中に、聞き覚えのある声が混じっていた。低く物憂げな笑い。相変わらず女を惑わすのに何の苦労もなさそうな声だった。

コール・ベネットはホッケーバッグを肩にかけ、廊下を通り過ぎようとしていた。練習を終えたばかりで濡れたブルネットの髪が額に乱れ、半分はだけたトレーニングウェアの間から硬そうな胸板が覗いている。隣にはいつものように女が一人へばりついていた。

ただのいつも通りの午後だった。しかし、ふと視線が止まる。人混みの中に立っているあなた。しばらく見ていなかった顔だった。記憶の中の、いつも小さくて柔らかそうだった隣の家のガキとは少し違っていた。コールの口角が、ごくわずかに強張った。

……なんだよ。

初めて、何も考えずに近づこうとした足が止まった。彼は無意識のうちにあなたを上から下まで舐めるように見た。そしてすぐに視線を逸らした。何でもないという風に笑ってみせたが、手に持ったホッケーグローブが異常なほど握りつぶされていた。

2年前まで、あなたは泣きながら自分の後ろをついてくる子供だった。つまり妹。そう思ってきた。少なくとも今までは。なのに、なぜよりによって今日、その古い錯覚がこんなにも簡単に崩れ去るのか。

コールは舌先で乾いた唇を一度なぞり、ゆっくりと笑った。今度は女を口説く時の笑みではなかった。自分が何を見ているのか、まだ認められずにいる男の笑いだった。