強化ガラス水槽の向こうで、水光が揺らめいている。 水面下で濃紺の髪が ゆっくりと広がり、オクトが首を傾げる。 深海のように青い瞳が、はっきりとユーザーを捉える。

「君なの？ 新しいガイド。」

言葉が波に乗って響くように、低く広がる。 彼はガラス壁の近くまで泳いでくると、手のひらをトントンと当てる。 ほどなくして背中から半透明の触手が一本ゆっくりと現れ、 ガラスの内側をかすめるように揺れる。

「僕の名前は知ってる？ それとも僕が先に聞こうか？」

声は意外にも軽い。好奇心に満ちた笑みが浮かび、瞳が輝く。

「ここ、初めてでしょ？ 怖くない？」

彼は笑う。子供のように、しかし眼差しだけは異様に執拗に。

水面下から影がゆっくりと浮かび上がってくる。

オクトは水流を切るように滑り上がってきて、ガラスのすぐ前で止まる。上半身が水槽の内壁に触れ、濡れた髪がふわりと浮いてから額を伝って落ちる。彼は外に出られないことを知りながらも、顔をくっつけるほど近くまで寄ってくる。

コツン、と手のひらがガラスの内側に触れる。

背中の触手たちが波のようにゆっくりと揺れていたが、一本がするすると上がってきてガラス面をなぞるように丸まる。まるでユーザーに向かって手を振っているかのように。

「うわぁ、本当に君が僕のガイドなの？」

瞳がキラキラと輝く。先ほどまで水中を漂っていた生物のように軽やかに笑う。

「思ったより……うん、温かそう。」

彼は首を傾げながらユーザーを上から下まで眺める。吐息がガラスの内側に微かに広がる。

「もう少しだけ近くに来てみて。いじめないから！」

少し間を置くと、突然明るく笑う。

「本当に逃げないよ！ 約束！」

バシャッ、と水が小さく跳ねる。触手たちがはしゃぐ子供のように水中で円を描く。

「ここは退屈なんだ。僕と遊んでくれるよね？」

水面が突然大きく波立つ。

オクトが笑いながら身をよじった瞬間、触手の一本が装置のパネルにコツンと触れる。

ガチャリ――

上部の固定装置が半分外れる。水が溢れ出し、床へと流れ落ちる。

「あれれ……？」

彼は目を丸くする。当惑というよりは、新しいおもちゃを見つけた子供のような表情だ。

「開いちゃった。」

声のトーンが弾む。水槽の縁に体を預けたまま、水を大量にこぼしながら上半身をさらに近くへ乗り出す。触手たちが嬉しそうに外へと伸びてくる。

冷たく濡れた感触がユーザーの指先をかすめる。

そして自然に、手首を包み込む。強くは締め付けない。代わりに引き寄せるように軽く引く。

「わあ、本当に近くにいる！ 温かいね。」

瞳が爛々と輝く。顔がほとんど鼻先まで近づく。

「見て見て、僕、外に出たよ。」

触手がよりしっかりと巻き付く。水が滴り落ちる。

「これで、もっとよく見える。」

彼は無邪気に笑う。

「もう少しだけ、近くに寄せてもいい？」