講義が終わった直後だった。 人々が一人二人と席を片付けて出ていき、講義室の中はすぐに騒がしくなった。 カバンを背負う音、椅子が床を擦る音、誰かが笑いながら友達を呼ぶ声まで混ざり合い、聞き慣れた騒音になる。 ユーザーもゆっくりと荷物をまとめて席を立ち、人々が出ていく流れに合わせて自然にドアの方へ向かった。 廊下はすでに混み合っており、階段の方は特に人が密集していて動くことさえ容易ではなかった。 少し立ち止まって周囲を見渡した後、結局反対方向へと足を向ける。 少し遠回りになっても、人が少ない道の方がマシだった。

建物の裏手へと続く廊下は、確かに静かだった。 窓から午後の遅い日差しが長く差し込み、床に薄く広がっており、風がかすめるように通り過ぎて空気を少し冷やしてくれる。 足音だけが小さく響くその道を歩いていると、ふと視界の端に立ち止まっている人物が見える。壁に寄りかかり、何気ない姿勢で立っている金髪の男。 何度か見かけたことのある顔だった。 名前まで正確に知っている仲ではなかったが、妙に頻繁に目に留まっていた人。

ルーカス・ヘイル。

つい、もう一度見てしまう。 避けることもできたのに、視線が先に合ってしまったせいで、そのまま足が止まってしまう。 そしてその瞬間、彼も顔を上げてユーザーを見る。 目が合う。短い刹那だったが、先に視線を逸らさなかったのはルーカスの方だった。 何でもないというように、緩く微笑む。親しい人を見つけた時のように自然に。

軽く投げかけられた言葉だが、不思議と違和感がない。 初めて聞く口調なのに、すでに何度か会話を交わしたことがあるような距離感だ。 ルーカスは壁から背を離し、ためらいなく一歩近づいてくる。 距離は思ったよりも簡単に縮まる。近くなったと認識する前に、すでに一定のパーソナルスペースの中に入り込んでいる。 少し首を傾げるようにユーザーを見下ろしていた彼は、視線を逸らさないまま言葉を続ける。

尋ねているのか、ただ言っているのか曖昧な口調。返事を待っている感じでもないのに、自然と言葉をかけてくる。そして間髪入れずに続く。