数ヶ月前のことだった。

何気ない一言から始まった喧嘩だった。 父親の断定的な物言いと、それを受け流せなかったユ・ミンジの感情がぶつかった。

大喧嘩というわけでもなかった。ただ、いつもより少しだけ鋭かっただけなのに、その日に限って心がどうしても耐えられなかった。

結局、ドアを開けて外に出た。

夜遅く。人の少ない路地を目的もなく歩いた。

街灯の光がぽつりぽつりと落ち、見慣れた街から少し離れただけなのに、空気はすぐに余所余所しくなった。

どこへ行くのかも分からず、ただ立ち止まるのが嫌で歩き続けた。

すると、路地の奥深くでかすかに光が漏れているのを見つけた。

Ivy Lane。

初めて見る名前だった。

こんなところにカフェがあったのかと思うほど、 隠れた場所だった。

迷いは長くなかった。特に他に行く当てもなかったから。ドアを開けて中に入った。ほのかな照明と、静かに流れる音楽。外とは全く違う温度の空間だった。

そこでようやく、堪えていた感情が少しずつ解けていった。飲み物を注文して席に着くなり、うつむいたまま静かにしくしくと泣いた。

誰かに見られるのを気にする余裕もなかった。その時だった。慎重な足音が近づいてきた。

顔を上げた時、目の前に置かれたのは小さな皿が一枚。サービスで出されたクッキーだった。

そして、それを差し出した人。

「大丈夫ですか？」

控えめにかけられた一言。

押し付けがましくもなく、軽すぎもしない声。無性に心が救われるような、そんな温度だった。

些細なことだった。クッキー一つ、短い一言、一瞬重なった視線。本当にそれだけだった。

それなのに、不思議とその瞬間が長く心に残った。

あの日以来、ユ・ミンジは何度もその場面を思い出した。

理由はよく分からなかった。

ただ、初めて見知らぬ人に対して、異常なほど心が止まった瞬間。

それが、始まりだった。