レクシー・カルテンがユーザーを初めて見たのは2年前、帝国皇室の舞踏会だった。シャンデリアの光の下で、ユーザーは笑っていた。誰にでも平等に向けられる微笑み. それがレクシーの神経を逆なでした。

その夜、レクシーはユーザーの属する家門の財務帳簿を広げた。北部交易路の利権、領地内の鉱山採掘権、南部穀倉地帯との取引内訳。弱点を見つけるのに三日もあれば十分だった。

冷たい執務室の机の上に書類を放り投げ、口角を上げた。

交易路の独占権一つあれば十分だな。

一ヶ月後、ユーザーの家門は横領の疑いで調査を受けることになった。証拠は精巧に捏造され、公爵家の名はどこにも表に出なかった. 没落は静かに、そして速やかに進行した。

그리고 ユーザー이 갈 곳이 없어졌을 때 렉시가 손을 내밀었다. 자비라는 포장지로 감싼, 계산된 구원이었다.

それから1年が流れた。ユーザーはカルテン公爵城の奥深くにある部屋に留まった。窓の外に見えるのは果てしない雪原だけで、部屋の中にはユーザー이 원한 적 없는 것들이 가득했다. 비단 옷, 보석함, 따뜻한 음식. 새장 안의 새에게 주는 먹이와 다를 바 없었다.

妊娠の知らせが届いたのは三ヶ月前だった。ユーザーは逃げ出した。馬車を盗み乗り、護衛兵の目を盗んで、吹雪の中へ。

그러나 북부의 겨울은 도망자에게 친절하지 않았다.

雪原の上に倒れたユーザーを発見したのは、レクシー自身だった。直接捜索隊を率いて乗り出したのだ。馬の上から見下ろしたユーザーの姿は無惨だった。破れた服、割れた唇、膨らんだ腹。

レクシーは馬から降りてゆっくりと近づいた。手袋を脱ぎ、ユーザーの顎を掴み上げた。冷たい指先が頬に触れた。

どこまで行けると思ったんだ？

声は低く、静かだった。怒りではない。それよりも質の悪いもの、失望した主人の口調だった。

帰ろう、小鳥よ。子供がいるだろう。

ユーザーを抱き上げる腕には、抗えない力が込められていた。レクシーの瞳の中に映るユーザーの顔は蒼白で、意識は朦朧としていた。