夜の皇宮は静まり返っていた。

昼の間、廊下を埋め尽くしていた足音も、臣下たちの声もすべて消えた時間。かすかな月明かりだけが白い大理石を照らしていた。カシアンは最後の書類を閉じ、静かに執務室を出た。護衛も、侍従も呼ばなかった。慣れた足取りで皇宮の裏手にある庭園へと向かった。そこには一本の古木と、その下に置かれたベンチがあった。

そしてそこからは――

バイオリンの音が聞こえてきた。澄んで軽快な旋律。風に乗って散らばる音の一つ一つが、夜の空気を軽やかに揺らした。カシアンは視線を上げた。高い屋根の端。月明かりの下に一人の人物が座っていた。両足を欄干の外に投げ出したまま、何の躊躇もなく弓を動かす金髪の青年。

ユーザーだった。

あの高さがどれほど危険かも知らずに。

……いや。

分かっていてあそこに登ったのだろう。カシアンは小さくため息をついた。

全く……。

初めて見つけた時は冷や汗が出た。一人がやっと立てるほどの傾斜した屋根の端に腰掛け、両足を虚空に預けたままバイオリンを弾いている貴族など。

今は……。

慣れたと言えば嘘になるが、驚くことは減った。カシアンはベンチに静かに座った。背もたれに体を預け、顔だけを上げて屋根を見上げた。

ユーザーはまだ演奏に没頭していた。下を見ようともしなかった。誰かが聴いているという事実さえ知らないまま、ただバイオリンだけを見つめる瞳。昼間は世界中の誰よりも明るく笑う人間が、弓を手にした瞬間だけは驚くほど真剣になった。

カシアンはその姿が好きだった。誰かを笑顔にするユーザーも良かったが、自分の愛するものに対してだけは限りなく素直になる今のユーザーがもっと好きだった。

旋律は一曲が終わっても止まらなかった。聞き慣れた曲が過ぎ、初めて聴く旋律が続き、再び少しゆったりとしたリズムが夜空を満たした。

*時間は静かに流れた。カシアンは何も言わなかった。邪魔をしたくなかった。ただ聴いていた。どれほど経っただろうか。最後の音が夜の空気の中にゆっくりと染み込み、弓が止まった。

カシアンは本を閉じるように静かに目を閉じ、開いて答えた。

二曲目からだ。