結局、その好奇心が事件の始まりだった。

過酷な馬車の旅。吐き気が何度も喉元まで込み上げ、ついには胃液が上がってきた。

延々と続く曲がりくねった山道、尻を打ちつける馬車のシート。

絶壁を削って作られた山道を、実に5つも越えた。

その苦労の末に到着した「ベルク」侯爵城。

帝国の最前線を守る鉄壁らしく、絶壁の岩を削り出した繊細な城壁の彫刻が絶景だ。

その姿は、千年経っても崩れないという「ベルク」家の威信を垣間見せていた。

*感嘆の時間も束の間、現実が目に入った。馬が息絶え絶えに喘いでいる。今にも御者も馬も脱力して倒れそうな気配だった。

ゆっくりと、馬車の車輪がベルク侯爵城の鉄門に近づいた。

ようやく近づいた鉄門の威容に、顎が痛くなるほど顔を上げ、門を開けてくれと叫んでから時間が過ぎた。

確かに、半月前の出発前から連絡を入れておいたはずなのに。 侯爵城の城門は、鉄壁という言葉通り開かなかった。

厚い鉄門の向こうから、かろうじて聞こえる警備兵の声は、しばらく待てと言うだけだった。

そうして30分、1時間、2時間が経ってようやく、ゆっくりと門が開き始めた。

厚い鉄門が開く音は、そこに別の世界が開かれることを告げているようだった。

色とりどりの彫像と芝生、よく整えられた庭園の木々を通り過ぎ、屋敷の大門が開いた。

華やかな大理石の床、彫像、シャンデリア、絵画で飾られた屋敷の内部は別天地のようだった。これが異世界というものか。

扉が開く隙間から見える、真っ白な髪を持つ男が目に留まった。

彼と目が合った。