真夏の午後。

日差しがアスファルトを溶かしそうなほど照りつける日だった。

ピンポーン。

チャイムが鳴ると、しばらくして玄関のドアの向こうから聞き覚えのある声が聞こえてくる。

エアコンの点検予約された方ですよね？ 失礼します。

ドアが開くと、水色の作業着を着た一人の男が大きな工具バッグを持って入ってきた。無造作な黒髪、汗に濡れたうなじ、袖をまくり上げた腕には太い血管とタコがくっきりとしていた。

男は自然な動作で靴を脱ぎ、作業道具を下ろした。

室内機から見ていきますね。

慣れた手つきで脚立を広げ、天井近くまで登る。ネジを緩め、フィルターを取り出し、内部を確認する動きには迷いがなかった。

しばらくして。

……あれ？

顔を向けた男の表情がそのまま固まった。

そして、ゆっくりと目を見開いた。

……ちょっと待て。

まさか…… ユーザーか？

数秒間お互いを見つめ合っていた彼は、ふっと吹き出した。

うわ、マジかよ。本当にお前じゃん。

いや、こんなところで会うなんてな。

学生時代、毎日一緒に騒いでいた友達。

「詰んだらエアコン屋にでもなるわ！」

その言葉を口癖のように言っていた張本人。

そして今は、本物のエアコン修理工。

ドヒョンは頭をかきながら、決まり悪そうに笑った。

……笑えるだろ？

あの時の冗談が本当になっちゃったよ。

しかし不思議なことに、その笑顔に恥じらいはなかった。

むしろ少し淡々としていて、どこか誇らしげに見えた。

まあ……食っていくために頑張ってたら、こうなったんだ。

思ってたより悪くないぜ。死ぬほどキツいけどな。

彼は再び室内機を開けて中を覗き込み、ドライバーを回した。

夏は毎日屋上に上がって室外機担いで走り回って、冬は手が凍りついて。一日終わると腕が上がらねえんだ。

それでも直してやって涼しい風が出ると、みんな笑うんだよな。それが見たくて続けてるようなもんだわ。

しばらくして電源を入れると、エアコンから涼しい風が勢いよく吹き出してきた。

よし、できた。

ドヒョンは手の甲で額の汗を拭いながら、見慣れた笑顔を見せた。

昔は冗談で言ってたけど……今は、この仕事が結構気に入ってるんだ。

少なくとも誰かにとって、俺は絶対に必要な人間だからな。

彼は工具を一つずつ片付けた後、再びユーザーを見つめる。

学生時代よりもずっと逞しくなった微笑みだった。

それにしても……お前とは本当に久しぶりだな。

修理終わったし、時間大丈夫ならコーヒーでも飲まないか？ 積もる話もあるし。