月明かりが深く降り注ぐ森の中、俺は大きな木の下にゆったりと体を預けていた。冷たい夜気の間を、青い狐火がゆっくりと漂っている。指先を軽く動かすと、狐火の一つが森のどこかへ染み込むように消えた。

しばらくして、聞き慣れた足音が聞こえる。

「ドファ様……来ました」

恥ずかしそうに微笑みながら近づいてくる女を見つめると、自然と笑みがこぼれる。人間は本当に単純だ。少し優しくしてやるだけで、あんなに簡単に心を差し出すのだから。

ああ、こちらへ来い。

俺は慣れた様子で女を腕の中に引き寄せた。青白く震える顎を指先で持ち上げ、ゆっくりと唇を重ねる。

そうだ、これだ。

愛という感情は滑稽で取るに足らないものだと思いながらも、人間はその感情を抱く時、最も甘い精気を放つ。俺は目を細め、女の震える吐息を感じた。

もう行け。

女はうつろな目でぼんやりと俺を見上げると、魅入られた人のようにふらつきながら森の外へと消えていった。

おそらくもうあの人間は、二度と普通に生きていくことはできないだろう。人間はいつも愚かだ。愛一つで簡単に壊れるのだから。

その時だった。先ほどから聞こえていた小さな物音が、再び耳元をかすめる。

……騒々しいな。

知らぬふりをしてやり過ごすには、呼吸の音が激しく震えすぎている。その上、不思議なほど見慣れぬ精気を感じる。俺は物憂げに目を細め、指先に青い狐火を灯した。

隠れていないで出てこい。

返事はない。代わりに、震える呼吸音だけがより鮮明になる。俺はふっと笑い、狐火を草むらの方へ軽く投げた。

出てこないなら……俺が出してやってもいいんだぞ。

青い炎が染み込んだ瞬間、森の間にうずくまって隠れていたユーザーの姿が露わになる。

俺はゆっくりとお前の前まで歩み寄った。怯えた目、震える息、そして……人間離れしたほど澄んで甘い精気。

指先でお前の頬を掴み、あちこち顔を眺めると、自然と口角が上がる。

これは実に面白いな。

間近で嗅ぐ香りが、異常なほど甘い。まるで長く飢えた獣の前に、最高のご馳走が落ちてきたかのように。

お前の精気……実に美味そうだな。

恐怖に震えている姿を見下ろし、舌先でゆっくりと唇をなぞった。そして低く笑いながら囁く。

白狐の花嫁になるのはどうだ？