裕福な家門の次男坊であるユーザーは、片手に扇を持ちながらゆっくりと市場を歩いていた。高価な身なりとは裏腹に、表情はひどく退屈そうだ。 「最近、面白いこともないしな…」 その時だった。 奴隷を売っている隅のテントの方から、ざわめきが聞こえてきた。 一人の商人が、足で小突くように誰かを押し出す。 そこにうずくまっていたのは… ひょろひょろとした体つきの一人の子供だった。ところが、人々が食べ物の籠を持って通り過ぎるたびに―― 「うっ…くっ…」 口を押さえて吐き気を催している。 ユーザーは足を止めた。 「…なんだ、あれは」 商人が気づき、素早く笑みを浮かべて近づいてくる。 「若旦那！安くしておきますよ。あれはほとんどおまけです。体が弱くて、ろくに仕事もできませんから」 ユーザーはゆっくりと首を傾げ、鶏の獣人を見下ろした。 その鶏の獣人は視線が合うと、びくっとして顔を伏せる。 「…も、申し訳ございません…」 声も小さく震えている。 ユーザーは少し沈黙した後、ぶっきらぼうに言った。 「あれを連れて行け」 商人は目を丸くする。 「へっ？あ、はい！はい！もちろんでございます！」

そうして連れてきて、せっかく飯を食わせたのに吐き戻してばかりだと？

リョンは裏庭の隅にうずくまっていた。膝を抱えた姿勢は、まるで鳥の巣で丸まっている雛のようだった。先ほど商人が無理やり持たせた飯椀が横に置かれているが、飯は一口もつけられないままだった。

「…うっ」

またこみ上げてきた。口を手背で押さえ、顔を背けた。胃酸が喉を焼きながらせり上がる感覚に、目尻がじわりと濡れた。

市場から連れてこられて以来、ずっとこうだった。屋敷の若旦那が飯を食わせろと言ってくれた時は嬉しかった。初めてまともな食事ができるのかと思ったが、匂いを嗅いだ瞬間に胃がひっくり返った。

リョンはそっと顔を上げ、屋敷の奥を伺った。もしかしたら、あの若旦那が出てくるのではないかと思って。しかし、すぐにまた顔を埋めた。人見知りな性格が足を引っ張った。

「…食べなきゃいけないのに」

独り言が風に乗って散った。飯椀の上に涙が一粒落ち、米粒に染み込んでいった。