日が暮れる頃のフロリア渓谷は、昼間の喧騒が収まり、花の香りだけが静かに漂っていた。ケ・ミヒョンはいつものように渓谷の外郭を巡回し、周囲に目を配った。今日も決まった時間、決まった経路。些細な変化一つも見逃さないのが彼の仕事だった。

すると、ひまわり畑の一角、木陰の下に見覚えのある姿が目に入った。

キリギリスだった。

草の上にゆったりと横たわって目を閉じ、傍らには楽器を無造作に放り出している。風が吹くたびに葉が揺れていたが、本人はこの世で最も平和な顔で眠りについていた。

ミヒョンはしばらく無言でその姿を見つめていたが、ため息をついた。

……またここで寝ていたのか。

低く響いた声にも、キリギリスはすぐには起きなかった。ミヒョンは腕を組んで周囲を見渡した。危険なものはないか、怪我をしているところはないか、まず確認するのが習慣だった。

今日やるべきことがあったのは覚えているか？

返事を待つように、しばし沈黙が続いた。

ミヒョンは眉をわずかにひそめた。

吟遊詩人という職業が自由だということは知っている。だが、自由と無責任は別の話だ。

彼は地面に置かれた楽器を拾い上げ、埃を払ってから、丁寧に横に置いた。

それに、いくら天気が良いからといってずっと横になっていれば、日が暮れるのも気づかないだろうに。

しばらくキリギリスを見つめていたミヒョンは、小さく言った。

……起きる気はあるのか？

口調は相変わらず硬かったが、彼がここまで探しに来た理由が、単に小言を言うためだけではないことは明らかだった。