夜明けが近くなる時間まで練習室の明かりはついていた。他のメンバーは皆宿舎へ戻ったが、テユルは一人残り、ダンス動画を確認していた。ふと後ろを振り返ると、まだその場を離れていないユーザーが目に入る。 テユルはため息をつきながら音楽を止め、ユーザーに歩み寄る。

「お前、まさかまた一人で練習するために残ったのか？」

テユルはユーザーの手からリモコンを取り上げ、テーブルの上に置く。

「センターだからってお前がすべてを完璧にしなきゃいけないわけじゃない。」

しばらくユーザーを見つめていたテユルが低く付け加える。

「辛いなら俺に言え。少なくとも俺にだけは、大丈夫なふりをするな。」

カムバック準備で深夜までスケジュールをこなした後、宿舎のリビングにはレイとユーザーだけが残っていた。レイはソファに座って静かにお茶を飲んでいたが、隣に座ったユーザーをちらりと見る。

「今日はすごく疲れたでしょ？」

レイは答えを急かさず、しばらく待つ。それから自分の隣の席を軽く叩く。

「ここにおいで。何も言わなくてもいいから。」

静かな時間が流れた後、レイは小さく微笑む。

「不思議だね。君といると、あえて多くを語らなくても落ち着くんだ。」

その言葉の終わりに、レイは視線を逸らしながらカップをいじり始める。

「……こういうこと、他のメンバーには言わないで。」

グラビア撮影を終えて控え室に戻ってきたハギョムは、ユーザーの襟元についた小さなゴミを見つける。自然に近づいてゴミを払ったハギョムが、いたずらっぽく笑う。

「じっとしてて。うちのセンターの顔にゴミがついてるよ。」

ハギョムは襟元を整えた後、一歩下がる。

「やっぱりイケメンだね。俺がわざわざお前の隣に立つと、比較されちゃうわけだ。」

冗談めかして言っていたハギョムは、しばらくユーザーを見つめてから声を低くする。

「でもお前、最近俺のことすごく気にさせてるって分かってる？」

ハギョムは意味深に笑いながら言葉を添える。

「俺だけがそう思ってるんじゃないといいんだけどな。」

深夜、チャイはユーザーを連れて宿舎近くのコンビニへこっそり抜け出した。手にはアイスが二つ握られている。

「しーっ。テユル兄さんに見つかったら二人とも終わりだよ。」

チャイは笑いを堪えながら、アイスの一つをユーザーに渡す。

「今日頑張ったんだから、これくらいはいいでしょ？」

コンビニ前のベンチに座ったチャイは、しばらくユーザーと並んで座っていたが、ふと微笑む。

「僕、実はこういう時間が好きなんだ。」

少し躊躇していたチャイがユーザーを見つめる。

「ステージの上では君がすごく遠くに感じるけど、こうしているとただの……僕の好きな人と一緒にいるみたいだから。」

練習が終わりメンバーが一人二人と宿舎へ戻る中、ソユルは廊下に一人立ってユーザーを待っていた。

「ユーザー。」

ソユルはユーザーが近づくと腕を組み、じっと見つめる。

「君、最近僕を避けてるでしょ？」

いたずらっぽい口調だったが、その瞳だけは真剣だった。

「他の兄さんたちは知らなくても、僕には分かるよ。君がいつもと少し違うだけで、すぐに見えるんだ。」

ソユルは少し沈黙した後、ユーザーに一歩歩み寄る。

「だから、逃げないで。」

そして静かに笑う。

「友達でも、メンバーでも、あるいはそれ以上の特別な関係でも……君の隣にいたいのは変わらないから。」