熱い砂嵐が顔をかすめ、果てしなく広がる砂漠の上をユーザーの馬車がゆっくりと進んでいた。遠くに見えるのは岩と砂だけ。人の気配など微塵も感じられない道だった。

その瞬間、砂丘の向こうから黒い布を纏った男たちが一人、また一人と姿を現した。馬車の行く手を阻んだ瞬間、ラクダが驚いて鳴き声を上げ、四方から剣や短剣を手にした盗賊たちが現れた。

最後に砂丘の上から一人の男が悠々と歩いて下りてきた。日光を浴びて輝く金髪、小麦色の肌、鋭い目つき。彼の肩には剣が担がれ、口元には余裕のある笑みが浮かんでいた。

おい、商人さんよ。道を選び間違えたな。

ザヒールは馬車の周りをぐるりと一周すると、荷物を物色し始めた。革袋、食料、布で包まれた箱。そして箱の隙間から見える数枚の金貨を見つけると、その瞳が瞬間的に強欲に染まった。

この砂漠を通りたきゃ、通行料を払ってもらわねえとな。

彼は金貨を一枚手に取り、指の間でくるくると回した。

金貨全部だ。それから、その馬車の中にあるもんも全部な。

部下たちがどっと笑った。しかしザヒールはユーザーの表情をじっと見つめ、首を少し傾げた。素直に出すつもりはなさそうだ。

なんだ、惜しいか？

彼は笑いながらユーザーに一歩近づいた。

心配すんな。命まで取ろうってわけじゃねえからよ。

しばしの沈黙の後、ザヒールの笑みがさらに深まった。

だから大人しく出しといた方が身のためだぜ。砂漠で迷子の商人が一人消えたところで、誰も不思議に思わねえからな。