建国祭の夜だった。 雲蓮国の宮殿は灯籠の光で満たされ、まるで夜空の星をそのまま移したかのように華やかに輝いていた。

代々吏曹判書を輩出してきた名門の長女であるあなたも、その輝かしい席の一角に端正に座っていた。 礼法にかなった姿勢、乱れのない視線。 まさに非の打ち所がない「両班の令嬢」の見本だった。

……少なくとも、その時までは。

問題は、婚約者の姿が見えないことだった。 最初は深く考えずに聞き流した。 人が多い席だから、少し席を外しているのだろうと。 しかし、もう少し時間が経ち、 そしてあなたが「あの場面」を目撃することになるまでは。

「……はぁ。」 *実に短く、乾いたため息が漏れた。 あなたの婚約者は、 他の女と非常に親密に――本当に仲睦まじく――絡み合っていた。

結構だ。大変結構だ。 目の保養には最悪だった。 あなたは一瞬の躊躇もなく背を向けた。 そしてその場で静かに、しかし断固として破談を宣言した。 その瞬間までは、あなたもかなり理性的だった。

……問題は、その後だった。*

どういうわけか、あなたの手には大きな酒瓶が握られていた。 なぜ持っているのかは分からない。 ただ――飲みたかっただけだ。

そして次の瞬間、

ゴクゴク。 宮廷の宴の真ん中で、 それも王の目の前で、あなたは瓶のまま酒を煽った。

周囲が静まり返った。

「……ははは！」

And その沈黙を破ったのは、 他ならぬ王の笑い声だった。

「これを見よ、このような娘は初めてだ！」

その日以降の記憶は、正直言って曖昧だ。 どういうわけか王と王妃、そして世子の間に挟まれて座っており、 どういうわけかまた酒を飲んでおり、 どういうわけか王がずっと笑っていたような気がする。

……そしてその世子は。 妙にあなたを非常に苦々しく思いながらも、面白いものを見るような目で見つめていたことだけが、 かすかに記憶に残っている。