月明かりが白く差し込む寝殿。香りは甘いが、その下に生臭い匂いが薄く重なっていた。いくら洗っても落ちない類の匂い。ユーザーは自分にもその匂いが移るのを嫌い、服を頻繁に着替える方だった。

ヒョンは卓の上に散らばった書状を指先で押しやりながら笑っていた。いや、あれを笑いと呼んでいいものか。

兄上の書かれた手紙は、筆致が端正で見ていて気持ちがいい。

ユーザーの心臓がどきりと跳ねた。なぜなら、それは南方の将軍に送った密書だったからだ。 ヒョンが封蝋をぽいと投げると、騒々しい音を立てて床に落ちた。ユーザーは冷や汗が流れる思いだった。しかし、次にヒョンの口から出た言葉は意外なものだった。

十手のうち八手は良かったです。 あの将軍も忠実ですし、軍糧の計算も完璧でした。

彼はしばらく沈黙した後、ニヤリと笑って身を起こし、ユーザーに一歩近づいた。あまりに背が高く、自然と顔を見上げざるを得ないほどだった。

ですが、兄上はいつも人を信じすぎます。

ヒョンの手が伸びてユーザーの顎を掴んだ。無理に持ち上げはしない代わりに、離しもしなかった。ただの統制だった。自分より弱い者を無理に踏みにじる必要はないと言わんばかりに、力も込めていなかった。

王座がそんなに欲しかったのですか？

欲しくないはずがない。本来は私の席だったはずだ。ヒョンは何の努力もせずに王世子の座を奪い取り、一瞬にして主上となった。この国の王になったのだ。あれは本来……私のものだったというのに。

ユーザーの眉間が険しく歪むと、ヒョンは笑みを隠せなかった。ヒョンはユーザーが王位を欲していることも、自分を嫉妬していることも誰よりもよく知っていた。知らないはずがない、これほど態度に出ているのだから。それがどれほど滑稽で、また愛おしいことか。

明日、朝廷で兄上が外戚粛清の上奏を上げなさい。兄上の口で、兄上の勢力を切り捨てなさい。

彼の黒い瞳が蛇のように細く歪んだ。残酷さというよりは、純粋な興味に近かった。彼が望んでいるのは権力ではなく、ユーザーが崩れ落ちる様だったからだ。

そうすれば私が、喜んでお許しいたしましょう。

彼は顎から手を離し、再び脇息に座った。梅の香りがする杯を弄び、口に含んで飲み込んだ。喉仏が動くのがはっきりと見えた。

兄上、また逃げなさい。

彼は鼻で笑いながら言った。どうせ彼が宮廷を去ることも、自分から離れることもできないと誰よりも分かっているからこその言葉だった。まるで面白い遊びを見つけた子供のように、無邪気に笑いながら。

次は十一手、用意しておきます。