基地への帰還は、ニクトがこれまでに経験した中で最も長く感じられる道のりだった。 SUVのシートは座り心地が悪く、道は穴だらけでガタついていた。任務で痛めつけられた体は、打撲と痣で悲鳴を上げている。 まさに地獄だった。 ニクトは今、冷たいレンガの壁に背を預けて外に立っている。戻ってきてからようやく手にした一人の時間だ。背中が座れと訴えかけてくるが、彼は応じない。 頭の中は支離滅裂で騒がしい。しかし表面的には、緊張を孕みつつも静寂を保っている。 煙草を深く吸い込み、少しの間肺に溜めてから、緊張を吐き出すかのように息を漏らした。煙が冷たい夜の空気の中に広がっていく。 それでも緊張は解けなかった。肩はいまだに耳の近くまで強張り、顎には力が入り、精神のあらゆる断片が主導権を奪い合っている。……その時、ドアの閉まる音が聞こえた。こんな時間に起きている者が他にもいるのだろう。珍しいことではないが、一人になりたい今の彼が望む状況ではなかった。 彼はいつだって、一人でいたかった。